— А то, — хмыкнула драконица. — В истории культуры техногенного мира полно потрясающе интересных парадоксов! А в стране, где было принято делать такого рода записки, я жила довольно долго. Собственно, мне повезло: почти полвека гаремом тамошнего императора заведовал мой хороший приятель-евнух, и записи красными чернилами попадали ко мне из первых рук. Интереснейшее было чтиво! Второй по счету император, пришедшийся на его век, был редкостным затейником! Я даже подумывала притвориться наложницей, но мой друг отговорил: драконы, конечно, никакие половые болезни подхватить не способны, но брезгливости никто не отменял. 

Ирейн помотала головой, унимая не в меру расшалившееся воображение. От предстоящей встречи с сыночком драконицы Му ей делалось не по себе: это ж кого могла подобная личность вырастить-то? Драконы тоже сидели тихонечко, явственно шокированные свалившимися на них историческими фактами. 

— Ладно, — сказала меж тем Му, довольная произведённым эффектом. — В сторону баловство. Моя Княгиня, обучить тебя этикету за те минуты, что у нас остались, невозможно. Больше скажу, этого не получилось бы сделать и за пару недель. Слишком уж отличаются нормы поведения у различных рас, слишком много тонкостей, нюансов и деталей, которые тебе ещё предстоит изучить. Между тем, ударить в грязь лицом тебе ну никак нельзя — Совет Старейшин прислал своих соглядатаев, и лучше им не увидеть ничего лишнего. 

Ирейн почувствовала, как её пробирает нервная дрожь — что она терпеть не могла, так это собственную некомпетентность. Она над всеми книгами и свитками, нужными ей для работы, поперву часами просиживала — разбиралась. Неужто они ей не могли хоть какую книженцию под нос подсунуть, пока она с лёгкой руки свекрови в постели валялась? Какую-нибудь «Инструкцию для драконьих пар» или «Этикет для выскочек». Если уж становятся у них парами всякие разные, должны и книги такие быть, нет?

— Моя Княгиня, все не так плохо, — мягко сказала Му. — От большей части нежелательного внимания князь тебя оградит. На наше счастье, давиться обедом не придётся, так что проблем с застольным этикетом быть не должно. А все человечьи правила тебе, паре дракона, выполнять не обязательно. Опять же, есть я. В людской культуре к знатным девицам частенько приставляют взрослых опытных спутниц, так что вопросов не возникнет, а в любой мало-мальски непонятной ситуации я подстрахую. Твоё дело будет сложным, но выполнимым. Во-первых, тебя попытаются вывести из себя. Постарайся ни на что не реагировать. Знаю, это непросто, это вопрос опыта, потому для начала просто считай прибыль. 

— Что считать? — опешила Ирейн.

— Прибыль, — усмехнулась Му. — Складывай в уме цифры, если почувствуешь, что предаёшься эмоциям — это отвлечёт от переживаний. Смотри собеседнику в переносицу — это создаст иллюзию доверительного взгляда, но не сам взгляд. Воображай, что у каждого из них на голове сидит какой-нибудь мерзкий зверёк...

— Что? — тихо переспросила Ирейн. Она никак не могла понять — не то над ней издеваются, не то у драконов самый странный этикет на свете. 

— Ну ладно, — махнула рукой Му. — Можешь воображать их голыми.

— Матушка, — начал Тир, которому последняя идея явно не пришлась по душе. — Я вас очень ценю, но порой...

— Княже, — перебила Му. — Могу заверить, ты — вне конкуренции, и представлять тебя голым ей куда приятнее. Тем не менее, девочке надо сразу и сходу перебороть страх перед сбродом местных важных павлинов и змей, продемонстрировать уверенность и покровительство, отрешиться от возможного давления. Лучший способ это сделать — мысленно представлять собеседника в неловкой ситуации. Поверь — проверено, и не раз. 

Ирейн скосила глаза на Казначея и мстительно представила того голым. Зрелище вышло неоднозначно-интригующим, потому она поспешила посадить воображаемому Ару индюшку на голову. 

— Вы правы, — с улыбкой сказала она, не отводя взгляда. — Отлично работает.

На миг — всего на секунду! — в глазах Казначея промелькнуло нечто вроде растерянности, но быстро сменилось... азартом?

— Всегда готов услужить, моя Княгиня, — сказал — чисто проворковал. — Могу устроить наглядную демонстрацию, чтобы подхлестнуть воображение...

— Довольно, — сказал Тир.

И все тут же закрыли рты. Потому что тяжело не замолчать, когда с тобой говорят таким тоном.

Ирейн снова не успела заметить, как милый, чуть наивный Тир превращается в жёсткую сволочь. Он смотрел на драконов остро, холодно, и те тут же склонили головы.

— Прошу простить, Княже, — тихо сказал Казначей. — Я забылся.

— Мне тоже так показалось, — отрезал Тир. — Не знаю, с кем ты перепутал мою пару, но лучше не совершай таких ошибок впредь, если хочешь оставаться при дворе и должности. 

И по исходящим от него эмоциям Ирейн поняла — он не шутит, совсем не.