- Как на челноке, - добавил я, - ладно. В общем, скафандры надеть стоит. А дальше – по обстоятельствам.

Когда мы ступили на палубу, стало понятно, что ангар, мягко говоря, не был новым: некоторые панели едва заметно мерцали, многие были поцарапаны, виднелись даже трещины. На самой палубе, покрытой каким-то мягким черным материалом, виднелись многочисленные потёртости. По рисунку этих потёртостей я понял, что когда-то тут размещалось как минимум три аппарата. Вероятнее всего – спускаемых челнока, предназначенных для работы на планетах.

- Проверка связи. Прием! – сказал Питер, и постучал себя по шлему.

- Принимаю, - ответил я.

- Принимаю, - этом отозвался Чжан.

Вход долго искать не пришлось. Мы двинулись вдоль потёртостей, за годы службы сформировавших что-то вроде колеи, и оказались в тоннеле, квадратного сечения, высотой метра три. Метрах в десяти от ангара тоннель был перегорожен створками. Когда мы приблизились, створки разъехались в стороны. Под ногами ощущалась легкая вибрация. Внешние микрофоны донесли легкое поскрипывание.

- Похоже, нас приглашают, - констатировал Питер.

- Как будто итак не было понятно, - отозвался китаец.

Мы синхронно двинулись дальше. Передвигаться, кстати, быстро не получалось: чуть не рассчитаешь усилие – и макушкой шлема врежешься в потолок. А я совсем не был уверен, что он тут мягкий, как у нас на корабле.

Мы прошли створки, и они плавно закрылись за нами.

- Не нравится мне это, - сказал я, - как в ловушке.

- Мы и есть в ловушке, - спокойно констатировал Чжан, - а вот вырвемся ли мы отсюда – зависит от того, не переоценило ли наше руководство значимость будущих переговоров.

- Если тут будет с кем говорить, - заметил Питер, - пока что всё, что мы видим, не противоречит гипотезе об автоматах.

Словно специально для опровержения его слов из-за поворота тоннеля на нас вышла девушка. Красивая, блондинка, с пышными формами. В вечернем платье, с макияжем и даже при драгоценностях.

От неожиданности я забыл опустить ногу, которой примерялся к следующему полушагу-полупрыжку.

- Скафандры излишни, - сказала девушка, продолжая шагать в нашу сторону летящей походкой, - воздух стерилен, и безопасен по химическому составу для земных организмов.

Мы с Питером переглянулись. Чжан вместо ответа открыл визор шлема, и сделал глубокий вдох.

- Вопрос доверия, - пояснил он, обращаясь к нам, - скафандр в нашем положении ничего не решает.

Я не был с ним полностью согласен, но счел нужным в данной ситуации последовать его примеру.

Воздух внутри инопланетного корабля, замаскированного под планетоид, был стерильным и безвкусным.

 Чжан не остановился на этом. Открыв задний люк, он покинул скафандр. Наверно, я бы хотел сказать, что это было вопиющим нарушением всех процедур, и вообще полным безумием – но дело в том, что таких процедур не было. Весь наш полёт строился на том, что мы столкнёмся с чем-то таким, для чего бесполезно придумывать процедуры.

- Кто вы? – решился спросить я, когда вылез из скафандра, и остался в одном полётном комбинезоне.

- У меня, к сожалению, нет имени, - ответила девушка, - но мне было бы приятно, если бы вы называли меня Алисой. Я очень давно изучаю земные культуры. Ощущаю себя во многом почти землянкой. И мне нравится это имя.

- Хорошо... Алиса, - сказал я, - с именем мы разобрались. Но не могла бы ты рассказать о себе немного больше? Мы немного растеряны, как ты можешь видеть.

- Говори за себя! – вмешался Питер, - ничего я не растерян!

Я развел руками, и улыбнулся.

- Что ж, - Алиса улыбнулась в ответ, - я хотела сохранить интригу как можно дольше. Признаюсь, мне нравится, когда меня принимают за живого собеседника. И мой разум почти ничем не уступает человеческому, а кое в чём и превосходит. Да-да,  уже догадались, вижу, - она грустно опустила уголки губ, - я искусственный разум, управляющий этим кораблём. Довольно распространённая концепция, не так ли? А что делать? Как по-другому вести эту махину к звездам? Ни один человек из плоти не выдержит тысячи лет опустошающей пустоты! – она в патетическом жесте раскинула руки. Я невольной залюбовался её игрой, и чуть ли не против собственной воли пару раз хлопнул в ладоши. Чжан меня поддержал.

- Знала, что вы оцените, - улыбнулась Алиса, - я долго работала над этим аватаром, продумала все детали. И, похоже, сработало, - она подмигнула мне, после чего неожиданно повернулась к нам спиной, открыв смелый вырез на платье, и роскошную корму, - можете смотреть, но потрогать не получится, - словно увидев мою реакцию, прокомментировала она, - это голограмма.

Впрочем, почему «словно»? Тут ведь наверняка всюду камеры. Я внимательно оглядел коридор. Никаких подозрительных приборов не заметил, но это, конечно же, ни о чем не говорило.