Я сглотнула. Четырнадцать часов? Три ночи? Звучало пугающе. Но я вспомнила кредит отца. Вспомнила кредиторов, которые однажды припугнули его так, что он загремел в больницу. Вспомнила, что мне не на кого надеяться, кроме как на саму себя.

– Я готова, – произнесла я твердо.

Ригель кивнул каким-то своим мыслям и вдруг добавил:

– Если я приму решение в вашу пользу, вам нужно будет выйти на работу в центральный офис.

Я кивнула, уже открыла рот, чтобы сказать «да, конечно», но до меня начал доходить смысл его слов.

Центральный офис? В смысле? Разве мы сейчас не в филиале?

– Простите, что вы подразумеваете под «центральный офис»? – осторожно спросила я. – Разве вы ищете сотрудника не в филиал?

Ригель посмотрел на меня. Долго. Слишком долго. В его взгляде читалось легкое, почти незаметное удивление. Будто ответ был очевиден, а я задала глупый вопрос.

– В центральном офисе корпорации «Норд», – произнес он все тем же холодным, деловым тоном. – В столице Альфариона.

Мир качнулся.

Альфарион. Другая планета.

Я замерла. Воздух в кабинете вдруг стал слишком густым, вязким. Слова застряли в горле. Я открыла рот, закрыла, снова открыла – и ничего не смогла выдавить.

Разумеется, я знала об этой планете. Отец как-то рассказывал мне о ней. Альфарион во многом напоминал Землю. Только растения там были биолюминесцентными, как и на Л01. В небе светили две луны, и концентрация кислорода была выше.

Сами же альфарионцы были «улучшенной версией людей»: мощные, с высокой регенерацией, неимоверной силой и звериными повадками в определенные циклы.

Одним словом, там жили альфа-самцы и омеги. Ну и беты – не имеющие ярких инстинктов, не поддающиеся феромонам. Одним словом такие, как я.

– Вы не ослышались, Элеонора, – холодно подтвердил Ригель, заметив мое замешательство. В его голосе не было ни капли сочувствия. Зато мое имя из его уст звучало по-особенному красиво. – Я чрезвычайно требователен к своим подчиненным. За опоздание даже на секунду – увольнение. Без предупреждения.

В горле пересохло. Сердце заколотилось где-то в горле. А как же форс-мажор?

– Я… поняла.

– Не торопитесь с ответом, – Ригель чуть наклонил голову, продолжая сверлить меня взглядом. – За высокую оплату труда я требую полной отдачи. Если вы согласны, и я остановлю выбор на вас, вы переедете на Альфарион. Будете жить и работать в столице.

Ригель сделал паузу. Тяжелую. Многозначительную.

– Проанализируйте все «за» и «против», Элеонора. Я не потерплю, чтобы сотрудник, в которого я вложу время и ресурсы, передумал спустя неделю.

В кабинете повисла тишина. Давящая, оглушающая. Я смотрела на него и пыталась осознать масштаб происходящего. Он предлагал мне не просто работу. Он предлагал мне новую жизнь. На чужой планете. Вдали от отца, от всего привычного, от всего, что я знала.

Ригель молчал. Ждал.

Я должна была что-то ответить. Но в голове крутилась лишь одна мысль: а готова ли я? Смогу ли?

И, глядя в его красивые, но ничего не выражающие глаза, я вдруг поняла: он не уверен, что смогу. Более того, он ждет, что я испугаюсь. Что откажусь.

Эта мысль заставила меня взять себя в руки.

– Я не передумаю, – заключила я тихо, но твердо.

Ригель никак не прокомментировал мои слова. Лишь еще раз скользнул по мне изучающим взглядом, и что-то в его глазах неуловимо изменилось. Будто он оценивал меня. А еще, он глубоко вдохнул носом. Прямо как в тот раз, когда спас меня. На миг его светло-ореховые глаза вспыхнули золотом.

– У вас остались ко мне вопросы?

Я отрицательно помотала головой, задержавия взгляд на его выпирающем кадыке.

– В случае положительного решения, с вами свяжутся в течение недели, – Ригель поднялся с кресла, давая понять, что собеседование окончено. – Благодарю за встречу, Элеонора. Всего доброго.

Я встала следом. Ноги были ватными, но я заставила себя стоять ровно.

– Всего доброго, – эхом отозвалась я. Направилась к выходу, чувствуя спиной тяжелый взгляд принца.

Только когда дверь кабинета с тихим шипением закрылась, я позволила себе выдохнуть. Прижалась спиной к стене пустой приемной, закрыла глаза и попыталась унять дрожь в коленях.

Ну и ну… Вот так встреча. Вот так совпадение!

Глава 5. Кусочек

Я была настолько под впечатлением от собеседования, что даже не заметила, как добралась домой. Зефирка встретила меня радостным лаем и вилянием хвоста. А когда я активировала вокруг ее шеи нано-поводок, то встала на задние лапки.

Она всегда так делала, когда знала, что мы идем гулять. Светлая мордочка светилась таким искренним счастьем, что я невольно улыбнулась и почесала собаку за ушком.

– Ну что, подруга, пойдем прогуляемся? – я сменила туфли на удобные грави-боты и покинула клинику.