Джозефу нужно было как следует переварить то, что он осознал, и обдумать свое будущее. На его счастье, отдел разведки сейчас искал местопребывание Белых волков, так что Джозеф вполне мог не работать и понемногу заниматься другими делами, например побыть дома.

Он вернулся к себе и отставил зонт в сторону. Переходя порог, Джозеф глубоко вздохнул. Наконец-то он может отдохнуть и расслабиться.

Войдя в зал, мужчина обомлел. Здесь было совершенно пусто, но повсюду валялись книги.

Он повернулся и взглянул на часы, висевшие на стене. Стрелки показывали 6 часов 30 минут. Обычно в это время Мелисса ужинала – и по всему дому из кухоньки разносились аппетитные ароматы. Его маленькая принцесса могла пожарить сосиски или приготовить стейки, сварить на гарнир картофель и усыпать его специями. Кулинарные способности Мелиссы были на высоте. Вот только… сейчас в доме царила тишина, словно никто не хлопотал на кухне. Эфир тоже не выдавал присутствия другого человека.

Джозеф присел на корточки, взял в руки первую попавшуюся книгу и озадаченно нахмурился.

– «Рыцарская доблесть», – прочитал он название.

Он помнил эту книгу. Ее написал и опубликовал великий рыцарь света, который когда-то стоял во главе боевого подразделения. Впоследствии общество осудило его методы ведения боя, назвав их чрезмерными, и через некоторое время он был вынужден покинуть пост.

В книге «Рыцарская доблесть» он рассказывал об этих методах, поэтому издание вызвало шквал критики. Автор был радикально настроен, верил в торжество физической силы и проповедовал слепое следование священному свету, способному преодолеть все. Его стиль ведения боя подразумевал удары в спину, уклонения, перекаты, метание ножей.

До ухода на пенсию Джозеф относился к автору этой книги с некоторым презрением, однако сейчас думал, что у него были и свои достоинства.

Он поднял с пола еще несколько изданий. Они были посвящены основам рыцарского искусства и пользовались популярностью в учебном отделе, поскольку помогали освоить самые базовые, но полезные для начинающего рыцаря навыки. Мелисса же была дочерью великого рыцаря света и потому не нуждалась в пособиях для новичков: ее в частном порядке обучал отец. Тем не менее именно книги для начинающих были сняты с полок, где долгое время пылились без дела, и разбросаны повсюду.

В голову закралось подозрение. Джозеф направился к своему кабинету и приоткрыл дверь.

– Мелисса… – позвал он дочь.

И увидел любимую дочурку: она сидела за письменным столом, время от времени поправляя очки на носу, и увлеченно перелистывала страницы. На столе и на полу возвышались стопки книг. Можно было подумать, что кабинет превратился из рабочего места в библиотеку.

Джозеф толкнул дверь, и книжная стопка, сбитая ею, разлетелась по полу.

– Мелисса… что ты делаешь? – с этими словами мужчина перешагнул через груду книг, окинул комнату взглядом и озадаченно посмотрел на дочь.

– Учусь, – ответила Мелисса, на лице которой не дрогнул ни один мускул.

Если бы они были в комиксе, то над головой Джозефа сейчас бы всплыло несколько вопросительных знаков.

Он подошел к столу и взял книгу.

– Моя дорогая Мелисса, насколько я помню, именно ты с четырех лет утверждала, что больше всего на свете не любишь учиться?

Девушка перевернула очередную страницу, скользя по ней глазами влево-вправо, влево-вправо.

– Я ошибалась, – ответила она, не отрывая взгляда от книги. – Тогда я была глупой и не понимала значения учебы. Я талантлива от рождения, и это сделало меня высокомерной, не осознающей радости обучения.

Джозеф забрал у Мелиссы книгу и потрогал ее лоб.

– Тебе голову напекло, что ли?

– Нет, я в полном порядке. Никогда в жизни я не чувствовала столько сил для учебы! – воскликнула она, возвращая себе книгу. Очки на носу Мелиссы отражали свет лампы. – Я действительно поняла, насколько невежественной и безответственной была раньше. Мне удалось преодолеть разные трудности, но многим я обязана везению и врожденному таланту, который я никак не хотела развивать, полагая, что его уже достаточно. Я плохо училась и сделала уйму неверных шагов, достигнув лишь первой ступени разрушительного ранга. Я способна на большее.

Джозеф удивленно разинул рот, смутно подозревая, что его любимую дочь украли и заменили кем-то другим.

Но прежде чем он успел задать вопрос, Мелисса подняла голову и сказала:

– Поговорим о тебе. Твои методы преподавания никуда не годятся. Ты полагаешься исключительно на свой прошлый опыт, не принимая во внимание, что мир поменялся. Это просто неприемлемо. Но все в порядке, не беспокойся. Я уже прочла все книги, до которых добралась, и всему научилась. Думаю, я почти нашла наиболее подходящий для меня путь. Я вовремя опомнилась и успела начать с нуля.

– Подожди… Ты прочитала все книги?

– Да, все.