Красная роза, цветущая в горшке на прилавке, дрогнула, и из бутона показалось глазное яблоко, которое испуганно посмотрело на демонический меч и снова спряталось в лепестках.

Джозеф неосознанно затаил дыхание.

В этот момент позади продавца книг показалась ужасающая бесформенная тьма. Заполняя пустоты книжных полок за спиной Линь Цзе, она извивалась и тянула свое маленькое щупальце. Джозеф не понимал, что это такое. Его прошиб леденящий озноб. Тень была уже не менее трех метров в высоту и продолжала расти.

У Джозефа закружилась голова. Кажется, он разглядел в этой тени глаза и извивающиеся во тьме конечности. Краем зрения он заметил, как тень подкралась к владельцу и протянула к нему тонкий черный усик, усыпанный бесчисленным множеством маленьких глаз. Это был образ чудовищного мрака, неподвластный воображению обычного человека.

Владелец книжного магазина стоял на границе между светом и тьмой, спокойно разглядывая меч, в то время как позади него разверзся неописуемый мрак. Тонкий черный усик тянулся к нему сверху. Отважный рыцарь, не ведающий страха, Джозеф задрожал от ужаса, увидев, как усик коснулся кристалла – «демонического глаза» – и погрузился в него.

Внезапно все прекратилось. Черная змея разинула пасть в агонии, обернулась клубами дыма и втянулась обратно в «демонический глаз». Внутри идеально ограненного кристалла яростно бурлила энергия – но теперь это была энергия ужаса и страха. Страха перед продавцом книг. Происходящее напоминало сцену из фильма ужасов, когда охотник настигает преследуемого и внезапно отступает, открывая для себя ужасающую природу того, за кем гнался. Джозеф почти слышал беззвучные крики, разрывающие эфир.

Он наблюдал, как силы в «демоническом глазе» слабели с каждым мгновением, как будто их что-то пожирало, и наконец исчезли. Джозеф почувствовал к ним жалость и тут же одернул себя.

Насытившись, усик втянулся обратно во тьму. На секунду Джозеф увидел, как заморгали во тьме бесчисленные глаза, напоминавшие мириады звезд в ночном небе. А в следующее мгновение все вернулось на круги своя. Темнота в недрах книжных полок сделалась лишь тенью, которую отбрасывал продавец книг.

Изучая лезвие, Линь Цзе заметил, что нижняя его половина стала чернее, и подумал, что, возможно, был невнимателен: лезвие показалось ему немного грязным. Он испытал странное чувство и повернул меч в другую сторону – под новым углом лезвие засияло еще ярче, будто на него нанесли свежий слой ослепительно блестящей краски. Чернота, которую он принял за грязь, исчезла без следа.

Он взглянул на рукоять и заметил, что черный кристалл в ее перекрестии посветлел.

«Что за метаморфозы?» Линь Цзе замер, рассматривая меч. Он предположил, что клинок выглядит иначе от обзора под разными углами.

«Интересно», – мысленно усмехнулся он, а затем расплылся в улыбке и восторженно воскликнул:

– Господин Джозеф, мне так нравится этот меч! Признаться честно, на мгновение я даже подумал, что он грязный. Никак не ожидал, что такие переливы – это часть искусной работы мастера.

Восторг на его лице заставил Джозефа быстро прийти в себя, но рыцарь тут же вновь погрузился в пучину сомнений.

Неужели это правда? Неужели он в одно мгновение разрушил проклятие непревзойденной силы, которое так долго портило кровь Башне тайных ритуалов и унесло жизни бесчисленных великих рыцарей света? Владелец магазина даже верил, что грязь, которая была физическим воплощением проклятия, – часть искусной работы мастера. Неужели для него это мелочь?

Линь Цзе положил меч обратно на прилавок и сказал:

– Я не могу прочитать слова, выгравированные на лезвии. Кажется, это какой-то древний язык Азира. Знаете ли вы, что здесь написано?

Джозеф машинально покачал головой, с трудом оправившись от шока. Собравшись с мыслями, он ответил:

– Этот язык давно мертв. Если нужно, я могу поискать соответствующие записи.

Линь Цзе восторженно хлопнул в ладоши:

– Буду премного благодарен.

Он тепло улыбнулся Джозефу и продолжил:

– У меня нет ничего, что я мог бы предложить в качестве ответного подарка. Быть может, вы не откажетесь от книги? Выберите любую понравившуюся – и я подарю ее вам.

Джозеф посмотрел на темные книжные полки за спиной хозяина магазина, и его лицо стало белым как снег.

– Ничего страшного. Думаю, будет лучше, если вы порекомендуете мне какую-нибудь сами… На ваш вкус.

Глава 72. Когда вернутся звезды

Линь Цзе немного удивился. Очевидно, он избрал верную тактику и смог сформировать у Джозефа определенный уровень доверия, раз, вместо того чтобы самому выбрать книгу, гость решил довериться вкусу Линь Цзе. Похоже, Джозеф вполне может стать постоянным клиентом – таким же, как старый Уайлд. Как приятно!

– Да, разумеется.

Линь Цзе поднялся и подошел к книжным полкам позади. Его пальцы заскользили по корешкам. Он что-то бормотал себе под нос, трогая книгу за книгой, и наконец кое-что нашел.

– По моему скромному мнению, вам следует прочесть вот это произведение.