– Ты постоянно говоришь об отце. Даже сейчас ты начала именно с него, когда я спросил о родителях, – прервал меня Рагнар. – С матерью отношения были хуже?

Если бы я сказала «нет», это было бы ложью.

– Я любила ее, – ответила я уклончиво. – Просто… у нее почти не было времени для меня. Особенно после смерти папы.

– Как ты отнеслась к тому, что Алисия Митфорд снова вышла замуж и сменила фамилию на Бентон?

– Имела право…

– Через неделю после похорон твоего отца?

Лучше бы дракон о метке спрашивал, чем так беспардонно копался у меня в душе. Какая вообще разница? Но Рагнар ждал так, словно мой ответ был важен.

– Она так решила, – только и сказала я.

– А твои интересы Алисия учла?

Я вздохнула и отвела взгляд.

– Не слышу ответа, – требовательно произнес дракон.

– Нет, не учла, наверное…

– Наверное? Слуги Бентона говорят, что в первый же день он высек тебя розгами. Кажется, за то, что ты разбила чашку. Почему мать за тебя не вступилась?

Я почувствовала, как к горлу подступает ком, и смогла только пожать плечами. А что сказать? Мама не возражала против того, чтобы я стала бесплатной прислугой в доме Бентона.

Но откуда Рагнар?.. Неужели он общался с людьми моего отчима? Расспрашивал их обо мне?

– Зато через год у Алисии родился сын, – спокойно произнес дракон. – Опять же со слов слуг, она обожала его безмерно, не отходила ни на шаг. Откуда такая разница в отношении к детям?

– Наверное, моего брата мама любила больше. И потом… он ведь был маленьким, требовал больше внимания…

«Интересно. Значит, действительно не знаешь, что у тебя с братом разные матери. Уверен, тебя родил кто-то другой, но кто?..»

Глава 16: Маскарад

Джессика Митфорд

Вернувшись к себе, я могла думать только о том, что услышала.

Этого не может быть. Конечно, моя мама – это моя мама! Да, Рагнар прав: она относилась ко мне не так, как к моему младшему брату. Но это не значит… или все же?..

«Ты только мешаешь».

«Бесполезная девчонка».

«Пустышка, за которую стыдно».

Я часто слышала подобное от мамы, и как же редко она говорила что-то приятное. А после смерти папы… кажется, вообще никогда.

Неужели все-таки?..

Хотелось бы узнать правду, только как? Мама умерла год назад, а папа еще раньше. Бентон? Если он знает, то ничего мне не скажет.

Отчим всегда меня ненавидел и не скрывал этого. Я отрабатывала каждый кусок хлеба, который съедала. И все равно он говорил, что слишком много тратит на мое содержание.

Бентон не выгнал и не продал меня только из-за договора. Очень уж хотел породниться с Императором.

Вечером Линда сообщила, что Рагнар снова ожидает меня в саду. Действие сыворотки уже закончилось, но все равно идти было страшно.

Казалось, будто дракон знает обо мне все. И то, что я его обманула. Это значит, что в любой момент принц может меня убить или… или просто вернуть Джареду «его игрушку».

Но выбора не было, пришлось отправляться на свою возможную казнь.

Рагнар встретил меня у входа в сад и предложил прогуляться. Он снова задавал вопросы, но на этот раз они не были тяжелыми для меня.

Дракон спрашивал о Митфорде. Мне очень не хватало папы, и все же воспоминания о нем были приятными. Отец был единственным, кто меня любил и кому я была нужна.

Я сама не заметила, как пролетело время и на улице стемнело. Рагнар проводил меня в мои покои и уже собирался уходить, когда…

– Завтра я уезжаю в провинцию Арибос на прием в честь назначения нового губернатора, – сообщил он. – Ты будешь меня сопровождать.

Буду сопровождать?!

Рагнар вышел из комнаты, а я еще пару минут смотрела на дверь. Он же пошутил, правда? Я не могу… Там ведь наверняка будет множество гостей.

Некоторые из них могли быть в Храме, когда лилия стала красной. Но даже если нет, наверняка уже вся Империя слышала о том, что произошло.

А уж то, что невеста, от которой отказался Джаред, стала истинной его брата… Или Рагнар не скажет, что это я? Может, дракон хочет дать мне другое имя, документы? Должно быть. Иначе, конечно, он не взял бы меня с собой.

На следующий день наследный принц пригласил меня на обед, после которого мы сразу проследовали к карете.

– Простите, мы надолго уезжаем? – рискнула спросить я. – Может быть, мне стоит взять что-то?..

– Все необходимое, включая платье для бала, уже отправлено в Арибос, – ответил он.

Услышав это, я споткнулась. Если бы дракон не держал меня за руку, я бы точно упала. Как «для бала»?!

– Ваше Высочество, простите, – решила честно признаться я. – Мне нельзя ехать, я совсем не умею танцевать.

Перед свадьбой с Джаредом я пыталась научиться. Конечно, сама, без учителей и только в свободное время.

Но отчим случайно увидел, чем я занимаюсь. Он приказал меня выпороть розгами за то, что отлыниваю от работы. После этого о танцах я и думать забыла.

– Я догадывался, – спокойно ответил Рагнар. – Садись.