– Ваше величество! – потрясённо выдохнул Маркус, увидев меня, и тут же, вместе со своим помощником, рухнул передо мной на колени. – Мы так рады за вас и так волновались, мы так сильно волновались за вас! – путано затараторил наш шеф-повар, побледнев от волнения. – Мы вас умоляем: только не покидайте нас, пожалуйста, мы для вас что угодно сделаем, только не бросайте нас больше!

– Э-э-э, хорошо, – растерянно кивнула я, не зная, как остановить его сбивчивую тираду. Видимо, мой побег из замка испугал не только моих мужей, но и слуг. – Только встаньте с колен, пожалуйста! – смущённо попросила я, и оба эльфа поспешно вскочили на ноги.

– Какого гракха вы грызуна по коридорам гоняете? – сурово обратился к ним Кай. – Почему он не в клетке?

– Так мы это, покормить его решили. Мы с помощником, – Маркус кивнул на молоденького эльфа, пожирающего меня глазами, – подошли к клетке, обсуждая меню на обед и ужин – ведь в этом замке теперь питается сам император, и мы строили предположения, какие из мясных блюд он предпочитает. Так этот маленький хитрый зверь неожиданно затрясся от страха, – насупленно посмотрел он на Грызлика. – Мы открыли дверцу, чтобы блюдце с молоком ему поставить, а он выскочил оттуда как ошпаренный и куда-то умчался. Наверное, это он вас, ваше величество, учуял, и рванул на ваши поиски. У всех кнурфиков такая особенность есть: они своего хозяина даже под землёй и за много километров находят.

Несмотря на все старания, хомяк категорически отказывался от меня отцепляться и прилип ко мне как банный лист, жалобно попискивая при этом на ухо. Кай боялся, что это упрямое существо нечаянно поцарапает меня при отдирании, да и покалечить его не хотел, поэтому, подёргав пару раз за загривок, с досадой поморщился и оставил его в покое.

Рокси тоже попытался снять его с меня, но в итоге лишь ещё больше напугал и обслюнявил, а Маркус и вовсе старался ко мне не приближаться. Видимо, шок от того, что он когда-то капнул мне на грудь сгущёнкой, до сих пор не прошёл.

А молоденький, лет семнадцати, поварёнок, едва потянувшись к моей шее, был решительно остановлен грозным рыком пантеры и убийственной молнией в глазах генерала. Стушевавшись, он быстро юркнул за спину наставника, от греха подальше.

– Ладно, – обречённо махнула я рукой. – Позавтракать, мне этот хомяк не мешает. Подкину ему несколько вкусных кусочков – он быстро разомлеет и отцепится от меня, – решила я, и мы всей процессией продолжили путь в обеденный зал.

***

Завтрак прошёл так же, как и в старые добрые времена. То есть как и сутки назад, когда я ещё не была женой императора и обладательницей мужского гарема.

Напротив меня за столом расположился Кай, пантера уютно устроилась у моих ног, а яркий солнечный свет из окна радужными бликами отражался в богатом убранстве стола, заставленного всевозможными вкусностями.

Правда, наши официанты тряслись надо мной и суетились ещё энергичнее, чем обычно, Рокси с упоением вылизывал мне голени, иногда отвлекаясь на протянутые ему кусочки колбаски, а вокруг моей шеи блаженно сопел живой меховой воротник.

Пару раз хомяк дёрнулся в инстинктивном порыве спикировать на шикарный клубничный пирог или творожный торт, но всё же так и не решился покинуть безопасное насиженное место на хозяйке.

С царственным видом императорского питомца Грызлик принимал из моих рук и поглощал кусочки сыра, фруктов и хлеба, а когда дело дошло до пирога – разомлел окончательно. Его упитанная счастливая тушка плавно съехала мне на колени, и была торжественно передана Маркусу, который тут же отнёс грызуна в его клетку.

До окончания завтрака и общения с Иви в библиотеке оставались считанные минуты.

– Кай! – задумчиво окликнула я мужа.

– Да, родная? – откликнулся он, замирая с чашкой в руке.

– Помнишь, как я совершила набег на невольничий рынок? – задала я наводящий вопрос.

– Такое трудно забыть, – хмыкнул он и напрягся ещё больше.

Рокси под столом тоже застыл, прислушиваясь к разговору.

– Я тогда купила несколько магических вещей у Сина, в том числе – артефакт правды. Я не знаю, где он сейчас, куда его положил Микаэль, но хотела бы надеть его на встречу с Иви. Хочу подстраховаться, – заявила я.

– Одобряю, – немного подумав, кивнул мой генерал. – Я сейчас распоряжусь, не волнуйся. А вообще, все твои украшения и артефакты в шкатулке, в твоей комнате, на одной из полок в шкафу, имей в виду. Императорский браслет, кстати, там же.

Кай подозвал одного из слуг и негромко дал ему какие-то указания, и уже через три минуты молнией метнувшийся за дверь эльфик принёс мне небольшое изящное кольцо из серебра, инкрустированное зелёным камнем. С моим бирюзовым платьем это украшение вполне сочеталось, и я без промедления надела его на левую руку.

– А как долго этот артефакт будет действовать? Часы? Дни? Месяцы? – уточнила я.

– Если носить не снимая – его хватит на неделю, – пояснил муж.

– А как понять, что он ещё работает? – спросила я.