– Да, и сильнее, чем та, другая. Странно, что вы этого не видите, – озадаченно покосилась я на свою компанию.

– Я не вижу свечения, но чувствую исходящее от неё тепло, – проведя рукой над книгой, отметила Иви.

– Зачем ты принесла мне клятву верности, если она не была искренней? – неожиданно задала я ей вопрос в лоб.

Тео опешил, Рокси навострил ушки, а Иви лишь небрежно повела плечами.

Ворвавшийся в библиотеку вихрь по имени Алекс, облачённый в брюки, обувь и белую рубашку, отвлёк всеобщее пристальное внимание от эльфийки.

– Простите за задержку, ваше императорское величество, я прибыл для вашей охраны так быстро, как только мог, – бодро отчитался этот жгучий брюнет с сексуальной щетиной на лице, стреляя в меня глазками наповал, и в глубине души что-то невольно дрогнуло.

В голове на секунду промелькнула мысль-воспоминание о том, какая он прелесть в виде волка, и Рокси тут же ревниво сморщил носик и нервно дёрнул хвостом.

Вот цепляет меня чем-то этот яркий тип, и всё тут. Из равновесия выбивает. Может, всё дело в том, что он не просто оборотень, а альфа? А я, как наполовину пантера, реагирую на него чисто инстинктивно? Ох, как же всё было легко и просто, когда моим телохранителем был Тео!

– Алекс! – кивком головы я поприветствовала его в мужской ипостаси и снова повернулась к Иви: – Я всё ещё жду ответа, принцесса, – холодно напомнила я, крутя фолиант в руках. Мне не терпелось заглянуть в него и увидеть, что там написано, но я должна была услышать правду от Иви прямо сейчас, чтобы ей не удалось замять этот разговор.

Алекс догадался, что вклинился в серьёзные разборки, и тут же, как тень, метнулся в сторону, встав за моей спиной молчаливым стражем, а я в очередной раз поразилась его способности понимать меня с полуслова и полувзгляда.

– Зачем ты принесла мне клятву верности, если она не была искренней? – медленно и чётко повторила я свой вопрос, и все мужчины вокруг нас замерли.

– Я хотела угодить брату, – насупившись, раздражённо зыркнула на меня Иви с видом обиженного ёжика, припёртого к стене. – Он только и говорит, что о прекрасной госпоже Александре. Лекси то, Лекси это… Я знала, что ему будет очень приятно, если я вам клятву верности принесу, как и он когда-то. Просто озвучила наиболее приемлемую для меня формулировку.

– Уважать можно и врагов, а защита интересов – вещь расплывчатая, – понимающе хмыкнула я. – Например, грабитель может отобрать у кого-то палку колбасы, мотивируя это тем, что жирная и копчёная еда вредна для здоровья.

– Я не враг вам, ваше величество, – твёрдо посмотрела на меня эльфийка. – Но я не доверяю никому, включая вас. Единственный, в ком я абсолютно уверена, – мой брат. Не только я ему спасла жизнь, но и он мне тоже! Всех моих сестричек от многочисленных жён и наложниц отца убивали сразу после рождения. Мне повезло: папочке понравилась моя красивая мордашка, и он позволил мне жить, чтобы со временем выгодно отдать замуж. Но когда мне было восемь лет, я оказалась на волоске от смерти: недостаточно низко поклонилась перед великим и ужасным Трейном Вторым, – голос Иви был полон горечи. – Король воспринял это как оскорбление, и меня чуть не казнили. Но вмешался Олдин: он взял всю вину на себя и заявил, что в игре нечаянно ушиб мне коленки и именно поэтому мой реверанс был недостаточно глубок. В итоге мне назначили пять ударов плетью, а Олдину – пятьдесят. Было очень больно, но мы выжили, – со стальным спокойствием заявила она и застыла на мгновение, увидев, с какой болью и сочувствием смотрит на неё Теодор.

– Иви… – потрясённо прошептал бывший гладиатор.

– Я знала, что пока отец воспринимает меня как безобидного наивного ребёнка, он меня не убьёт, и старательно вживалась в эту роль. У меня не было ни подруг, ни друзей: всех в моём окружении, одного за другим, отправляли на эшафот. Олдин пытался с этим бороться, хотел вразумить отца, но в итоге лишился метки и оказался в темнице. Конечно, я нашла его там. День за днём я спасала его тело, а он – мою душу. И что теперь? Мы не виделись много лет, и, вместо того, чтобы рассказывать подробности о себе – как он жил всё это время и чем занимался, я только и слышу от него, какие красивые глаза у госпожи Александры и как она умна, добра и милосердна! И это при том, что он знает вас всего четыре дня! – в голосе принцессы проскользнула обида.

– Мне жаль, что вы с Дином прошли через ад, – тяжело вдохнула я. – Но всё это в прошлом, Иви. Оставь всю боль за спиной и живи дальше. Позволь себе быть счастливой! Нравится нам это или нет, но мы теперь родственники. Придётся уживаться, ради Дина. Здесь и сейчас, когда на нас артефакты правды, – давай выясним всё раз и навсегда. Я задала свой первый вопрос, теперь твоя очередь. Можешь спрашивать меня о чём угодно, – разрешила я, и принцесса застыла в замешательстве, буравя меня огромными бездонными очами. – И обращайся ко мне на «ты», ладно?

– Хорошо, – вышла она наконец из ступора. – Что ты думаешь об Олдине?