– Ой… Понятно, – смущённо улыбнулась я, представив эту сцену. Хорошо, что Кай и Нант не позволили никому разглядывать, как я, обнажённая, сплю на груди императора. – Тебе уже рассказали, что я наполовину пантера? – сменила я тему разговора.

– Да, Нант уже похвастался, – кивнул Дин. – Он так и светится от счастья! – глянул он на до сих пор сияющего оборотня. – Не знаю, как ты сама к этому относишься, но лично я за тебя рад, – отметил принц. – То, что ты котёнок, – это так мило!

– Спасибо, Дин, – растерянно рассмеялась я. – Я это пока что не осознала, – пожала я плечами.

– Ничего, у тебя на это вся жизнь впереди. Долгая и счастливая! – приободрил он меня. – А сейчас кое-кто хочет тебе кое-что сказать, – загадочно заявил он, и из-за широкой спины Нанта вышла притихшая Иви.

– Ваше императорское величество, – склонилась она передо мной в глубоком уважительном поклоне, и весь её вид был каким-то робким и потерянным, я бы даже сказала, прибитым. – Я хочу принести вам свои искренние извинения за своё неподобающее поведение. Я не отнеслась к вам с должным уважением и сейчас сильно об этом сожалею. Этим утром Олдин объяснил мне, что своим спасением на рынке я обязана в первую очередь вам. Вы исцелили моего брата, не дали ему погибнуть, и именно благодаря вам он обрёл отца, вернул себе титул и снова стал наследным принцем, причём не просто отдельного королевства, а всей Ксантарийской империи. Надеюсь, что когда-нибудь вы сможете меня простить. Для меня, как и для Олдина, семья – это святое, и, поскольку мы с вами теперь родственники, позвольте заверить вас в своей преданности, – неожиданно достав из-за пояса небольшой нож, она полоснула себя по ладони. – Я, принцесса Ивинтиэль, сестра наследного принца Олдина, приношу магическую клятву верности, что буду относиться к госпоже Александре с уважением и всегда буду защищать её интересы как свои собственные.

– Иви… – совершенно растерялась я.

– Я прошу принять мою клятву, ваше императорское величество, – голос принцессы дрогнул.

– Принимаю, – с трудом приходя в себя от изумления, тряхнула я головой, и кровоточащая рана на ладони эльфийки моментально затянулась.

– Спасибо, госпожа Александра, – снова склонилась она передо мной в глубоком реверансе. – И позвольте обратиться к вам с просьбой.

– Какой? – я всё ещё выходила из прострации.

– Олдин рассказал мне, что вы пытаетесь вернуть в этот мир красоту и для этого вам нужно найти ответы в книгах. Позвольте вам помогать, прошу вас! – огромные очи эльфийки смотрели на меня, как умоляющие глаза-блюдца кота из «Шрека».

– Э-э-э… ну ладно, – сдалась я. Почему бы и нет? Иви – лицо, очень заинтересованное в снятии проклятия и вдобавок довольно начитанное, судя по тому, с каким рвением она ошибку на стене обеденного зала исправляла. А ещё – это шанс узнать её получше, раз уж послал Господь родственницу. Да и у Теодора вон как глазки загорелись. – Сейчас у меня по плану завтрак, а потом – изучение библиотеки Лайтинерисов. Затем обед и посещение императорской библиотеки, – кинула я взгляд на Ли, и тот невозмутимо кивнул. – Можешь присоединяться, если хочешь.

– Спасибо, ваше императорское величество!!! – личико принцессы просияло от счастья. – Я вас не подведу и окажусь очень полезной, вот увидите! – присела она передо мной в ещё одном, самом низком реверансе, а в мою голову прилетела одна интересная мысль.

– Кай, у меня к тебе тоже есть просьба, – повернулась я к моему генералу.

– Слушаю, родная, – выжидательно вскинул он бровь и заметно напрягся, ожидая очередного подвоха.

– Поскольку Ивинтиэль будет сопровождать меня во время посещения различных мест, ей нужен персональный телохранитель. Ведь она теперь сестра будущего императора, мало ли что. Я предлагаю назначить на эту должность Теодора, как лучшего в этом деле. Он бывший гладиатор и победитель многочисленных боёв и достойно справится с охраной принцессы, – привела я весомый аргумент, краем глаза отмечая, как загорелись огоньки в бездонных очах Иви и как медленно отвисает челюсть у Тео.

– Он гладиатор? – с восторгом воскликнула принцесса, ощупав моего друга взглядом так, словно впервые его увидела.

– Да, а ещё он мой названный брат, – прибавила я Тео веса в её глазах.

– Для меня будет честью оказаться под его защитой, – Иви быстро захлопала ресничками, а Теодор смутился окончательно, напомнив мне оробевшего медвежонка.

– Я не против, родная, – дал добро Кай. – Но кто будет защищать тебя? – обеспокоенно нахмурился он.

– Алекс, – спокойно пожала я плечами, вспомнив оборотня из клана серебристых волков, который сопровождал меня в первом набеге на «Экселент», и никогда со мной не спорил. Сильный и покладистый – самое то. – Мне говорили, что он неплохой воин. Или можешь назначить любого другого, на твоё усмотрение, – обезоруживающе улыбнулась я моему генералу.

– Ладно, – с неохотой, но всё же согласился Кай – Пускай твоим новым телохранителем будет Алекс.

Глава 68. Граф де Конте