Солнечный свет мерцал на её бледно-зелёных конечностях. Она ходила от растения к растению, гладила листья, как-то с ними общаясь. Это было царство, в которое я не могла войти. Её собственный, личный мир, полный секретов, которых мне никогда не понять.

— Посмотри, как она счастлива, — выдавила я, голос был едва громче шёпота. Слёзы скатились по лицу, и я вытерла их. Меньше всего мне хотелось испортить Айви этот миг.

Финч сжал мою руку в знак поддержки.

— Это не единственное место, где она будет счастлива.

— Ты не можешь этого знать.

— Могу. Это просто твой страх говорит. Он не основан ни на чём реальном. Она тебя любит.

Но любит ли? Или просто никогда никого другого не имела?

Я никогда прежде не отпускала её, чтобы проверить, вернётся ли она.

Горло болело от неуверенности.

— Надеюсь, ты прав.

Следующие несколько часов Айви бродила среди растений, давших ей имя, её ступни утопали в листьях с каждым изящным шагом. Она никогда не выглядела красивее и спокойнее, и я поймала себя на том, что любуюсь тем, как естественно она освоилась в роще.

Дома, в башне, она часто нервничала со мной — возможно, потому что я редко соглашалась на её просьбы. Но здесь она была уверенной. Она не сомневалась в своей роли или важности.

Она чувствовала это.

Тогда я осознала, поражённая её прекрасной уверенностью, что хочу больше всего — даже больше, чем удерживать её навсегда, — видеть, как она расцветает.

Потому что я любила её.

Очень сильно.

Когда солнце опустилось ниже в небе, наш обед для пикника остался нетронутым в корзине. Красноватый свет окрасил листья, сменяя яркое золото дня.

Айви стояла, прижавшись лбом к увитому лианами стволу, глаза закрыты, поза безмятежна. И я была так тиха, как только возможно. Ждала. Просто ждала, чтобы увидеть, что она решит.

Наступил вечер, лес потемнел.

Наконец глаза Айви распахнулись, и она оглянулась вокруг с удивлённым выражением.

— О! Уже поздно! Нам пора возвращаться.

Моё сердце дрогнуло от облегчения, но я заставила себя сказать:

— Ты уверена? Ты хочешь вернуться?

Айви нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду? Почему бы мне не хотеть?

— Я только хочу сказать… Я не хочу, чтобы ты чувствовала, что должна жить в башне. Если ты предпочла бы остаться в этой роще. Если она… — Я сглотнула. — Если она ощущается больше как дом.

Айви шагнула ко мне, и когда она была достаточно близко, положила руку мне на лоб, словно проверяя на лихорадку.

— Ксанта, ты ведёшь себя так странно. Я не могла бы жить здесь. Олли и Найтшейда убили бы совы, или лисы, или… ну, любое количество хищников.

— Ты права, — сказала я, смеясь, пока глаза наполнялись слезами. Я неловко шмыгнула носом, комок эмоций. — Я об этом не подумала.

— Да, и это было бы ужасно, — сказала Айви с дрожью. — Бедные Олли и Найтшейд — мы оставили их одних так надолго. Они, наверное, голодные и гадают, где мы. Пойдём домой, — добавила она, переплетая свои пальцы с моими. — По-моему, тебе тоже нужно поесть и отдохнуть. Ты, может, заболеваешь.

— Да, это хорошая мысль. — Мои губы сумели сложиться в дрожащую улыбку, и Айви улыбнулась в ответ.

— Спасибо, что привела меня сюда, — сказала она. — Мне очень понравилось. Больше, чем я могу выразить.

Моё сердце растаяло ещё немного.

— Я рада, что тебе понравилось. Ты можешь приходить сюда когда угодно.

— С тобой и Финчем?

— С нами или… одна, если хочешь. Когда почувствуешь себя готовой.

Айви оглянулась на рощу, её глаза задумчиво сузились. Затем она кивнула.

— Может, в конце концов.

— Хорошо, — сказала я. — Звучит отлично.

Мы снова двинулись по тропе — тропе, что вела к нашему дому, — Айви держала меня за одну руку, а Финч за другую.

Когда Финч встретил мой взгляд, он сиял от гордости.

Я вспыхнула под его взглядом. Я знала, почему он мной гордится. Как ни странно, я тоже собой гордилась. И была благодарна. Я не смогла бы сделать это без него.

— Спасибо, — беззвучно сказала я.

Сердце моё было лёгким, когда мы направились обратно к башне.

ЧТО ЧИТАТЬ ДАЛЬШЕ

«Ведьма в башне» происходит в том же мире, что и моя серия сказочного романтического фэнтези «Тёмные чары». Книги этой серии — взаимосвязанные самостоятельные истории, которые можно читать в любом порядке. Так с чего же начать?

Если вы хотите прочитать о другой героине, чья колючая внешность скрывает мягкое сердце (и о герое, который видит её истинную суть), начните с «Фэйри роз и изгнания» (Fae of Roses and Exile) — моей версии «Красавицы и Чудовища».

Хочется больше злодеев? «Фэйри пепла и полуночи» (Fae of Ashes and Midnight) — моя версия «Золушки» и «Питера Пэна» — содержит черносердечного героя, чьи преступления заставляют преступления Ксанты казаться невинными.

Об авторе Вайолет Джаспер