Он предположил, что на улице будет темно. Он слышал приглушённый свист ветра в деревьях и звук падающего на ветки снега над головой.

Пока что самодельный потолок держался. Он так усердно трудился, продираясь сквозь глубокий снег, а затем строя укрытие, стараясь не вспотеть, что мышцы затекли и болели.

Сняв перчатку, он потянулся сквозь шерстяную шапку и нащупал пятнышко крови. Что его вызвало? Он упал? Голова онемела, словно весь мозг был на новокаине.

Укутавшись в космическое одеяло, словно в кокон, он задремал. Это был не сон, а отдых. Если он уснет, то умрёт. Он знал это.

●

«Он жив», — сказал мужчина в свой мобильный телефон. Он стоял у отделения интенсивной терапии медицинского центра Святого Франциска, травматологической больницы Портленда, стараясь говорить как можно тише и прижимаясь головой к окну, чтобы поймать сигнал. Мужчина, о котором он говорил, был доставлен туда спасательным вертолетом около шести часов назад, находясь при смерти и в состоянии гипотермии. Местные репортеры уехали час назад, узнав, что новостей о состоянии пациента не будет до утра.

То, что мужчина не умер, тревожило его. Он знал, что ударил его по голове, и видел, как тот упал. В этом не было никаких сомнений. А затем, словно из ниоткуда, налетела снежная буря, заставив его вернуться к своему грузовику.

Там была только одна дорога, и он не мог попасться на ней какому-нибудь чрезмерно восторженному полицейскому из Орегона, обеспокоенному его безопасностью.

В общем, грузовик угнали. Конечно, он подменил номера, но если номера не подходят к машине, это станет проблемой. Обычно он взял бы номера с машины той же марки, модели и цвета, чтобы этого не случилось. Халатная работа. Больше такого не повторится.

Он внимательно слушал, его напряженный взгляд теперь был устремлен на зал ожидания отделения интенсивной терапии. Поскольку было три часа ночи, большинство людей сидели в огромных креслах.

«Он уже никогда не оправится», — пробормотал мужчина. «Я подслушал разговор врача с медсестрой. Сказал, что этот парень, скорее всего, будет как морковка, если вообще переживёт эту ночь».

К нему подошли мужчина и женщина, поэтому он отвернулся и прижался к стене, закрыв лицо рукой, словно испытывая глубокую муку.

Когда пара прошла мимо, он сказал в камеру: «Вы хотите, чтобы я закончил работу? Или позволим природе взять своё?»

Клиент на другом конце провода начал его раздражать. Он ненавидел работать с дилетантами. Слишком уж они непредсказуемы.

«Да, я понимаю. Но я всё равно ожидаю, что вторая половина будет переведена на мой счёт».

Фактически деньги поступали на счет в США, разбивались на мелкие купюры и в определенное время переводились на швейцарский счет.

«Ты уверен? Охрана у них тут отстойная. Я бы за две минуты вошёл и вышел».

Пара вернулась, и он снова повернулся, всхлипывая в телефон для пущей убедительности. «Нет, я не плачу. Мимо прошли люди. Последний шанс. Иначе это станет новой сделкой». Он замялся и прислушался, ему не понравилось то, что он услышал. «Я не облажался», — громко прошептал он. «Выстрелишь человеку один раз в голову, и это может быть случайностью. Выстрелишь в него пять или шесть раз, и нет никаких сомнений, что это что-то другое. И не забывай, ты сам говорил, что он был метким стрелком. Нельзя же ожидать, что тот, кому прострелили череп, выживет. Особенно в такую снежную бурю. Он, должно быть, самый везучий из всех живущих».

Снова выслушав ворчание клиента, он направился к выходу. Ему повезло, что в этой части больницы хоть как-то ловила мобильная связь, но теперь она начала пропадать.

«Хорошо», — сказал он. «Понимаю. Если я вам снова понадоблюсь для чего-нибудь ещё, свяжитесь со мной, как и раньше. Вы получите скидку для нескольких пользователей. Возможно, мили за перелёт». Он улыбнулся и закрыл телефон. Дилетанты. Необходимое зло. Он прошаркал через главный выход.

Месяц назад

Это была идеальная ночь для купания. Июньские вечера в Северной Миннесоте были ненамного лучше этого. Днём было восемьдесят градусов, влажность даже не слишком удушающая. Жутковато, конечно, но это был веский повод сбежать на середину озера. И у него оставалось всего несколько месяцев, чтобы это сделать. Наступит август, и озеро наполнится собачьими днями, водоросли обмотают его ноги, а гнилостный запах смерти будет невыносимо отвратительным.

Ронни Бейнс зашёл в колею. Он это понимал, но не желал менять свои привычки. После долгих дней работы на бумажной фабрике единственным отдушиной для него было выпить или поплавать. А Ронни последние три дня не пил. Вместо этого он весь месяц ходил на озеро Сакер, разделся до купальника и прыгал с причала, как делал сотни раз в юности и ещё сотни раз за четыре года службы на флоте.