Мантикора изогнула хвост и послала целый град игл. Разрушитель Чар выпустил волну силы, и те раскололись. Осколки зазвенели по камню. Расстроенный, монстр рванулся вперед, и волна разбилась о когти и зубы. Пещера сотрясалась, камни падали со всех сторон. Наступил конец света.

Тебе следовало убить его, владетель, пожаловаться меч, тогда я снова стал бы сильным. Он бы предал тебя.

Заткнись, подумал Альф.

Он бы подкараулил вас на лестнице и убил всех. Я дал тебе шанс, а ты его упустил.

Лезь, задыхаясь, подгонял себя Альф. Он отставал от остальных. Оглянувшись, он увидел, что Мантикора была прямо под ним, ее гротескное лицо угрожающе смотрело на него с расстояния всего в несколько футов. Альф бросился вверх по следующей лестнице, а челюсти Раека щелкали у него за спиной.

Как ты собираешься искупить свою вину?

Он вскарабкался еще на несколько футов по скале, уклонился от очередного удара. Полетели шипы, камень разлетелся вдребезги. Крики, вопли и боевые кличи, звериный рев. Все было в смятении, все было в хаосе, в кровавом водовороте, и посреди всего этого—

Вот! Наступил момент, момент затишья в хаосе. Он развернулся, балансируя на краю обрыва, поправляя хватку на Разрушителе Чар когда уже прыгнул, черное лезвие со свистом описало яркую дугу. С инстинктом мастера он знал в глубине души, что дуга пересечет незащищенное горло Мантикоры.

Так же, как он отрезал голову вождю огров.

Так же, как он убил Акрайста, вырвав черный меч из рук эльфа.

Так же, как он победил Рыцаря Роз в Харнсхилле.

Так же, как он разбил оболочку сосуда Лорда Боуна под тронным залом.

Один удар, вложив в него всю силу.

Но он почувствовал, как его колено хрустнуло, когда он прыгнул.

Один удар, и он понял, что облажался.

Тем не менее, клинок вонзился глубоко. Альф прорезал ужасную рану на горле Мантикоры. Невероятное лезвие меча рассекло искривленную ключицу короля Раека, прорвало грубую кожу и запуталось в густом мехе. Альф упал, отскочив от передней лапы Мантикоры, и рухнул у подножия лестницы. Поток горячей крови обрушился на него.

Он не умер! Вставай! — закричал меч. Конечности Альфа дернулись, но ни он, ни меч не могли заставить его двигаться. Он лежал, задыхаясь, уставившись в темноту. Воспоминания о Некраде вихрем пронеслись перед ним. Однажды он попытался поймать Лата, когда тот превратился в нечто чудовищное. Альф упал с неба и приземлился на крышу башни. Постоянно падая, он всегда поднимался снова.

Вставай, Ламмергейр.

«Мне просто нужно лечебное зелье», — сказал он разбитыми губами. Где-то в пещере Мантикора корчилась от боли, издавая ритмичное, мучительное ворчание, которое Альф ощущал как вибрацию в своих костях. Чудовищный титан полз прочь от черного меча, прижимая переднюю лапу к ране, сдерживая поток крови. Хвост изогнулся дугой, и в воздух полетели шипы, но агония взяла верх. Шипы с глухим стуком падали вокруг Альфа, но ни один из них не задел его.

Вставай, Ламмергейр!

Засвистели стрелы. С вершины скалы полетело копье, пролетев мимо на целую милю. Альф слышал, как его товарищи кричали боевые кличи и клялись кровавыми клятвами, пытаясь отвлечь Мантикору от него. Они не бросили бы его. Девятеро не бросали никого. Даже в смерти.

Шквал от крыльев. Ольва спустилась в своем отвратительном обличье Некрада, сгорбленная и покрытая панцирем из хитина, не журавль, не летучая мышь, не оса и не женщина, но обладающая чертами всех них. Зазубренные когти подхватили Альфа. Вокруг них летело еще больше шипов. Затем они внезапно оказались на вершине скалы, Пердия и Джон приняли на себя вес Альфа, а Селемос и Серлис рубили лицо Мантикоры, когда она, словно кошмарная луна, поднялась над краем пещеры, разинув зубастую пасть, способную поглотить весь мир.

«Сюда!» — крикнула Лаэрлин. «Конец Дороги близок!» Теперь все было в суматохе и спешке, все неуклюже двигались и толкались в темноте, Ольва все еще в форме крылатого зверя, ее крылья летучей мыши цеплялись за потолок туннеля. Лаэрлин шла впереди, держа в руке яркую серебряную звезду. Все дальше и выше. Позади них стояла какофония, и Альф не мог понять, то ли туннель рушился, то ли Мантикора протискивала свою массивную тушу в узкий проход.

Туннель снова превратился в лестницу, сначала с пологим изгибом, который становился все круче и круче, пока они не помчались гуськом по сужающейся винтовой лестнице. Это была еще одна часть погребенного замка короля Раека, расширившаяся и расплетевшаяся благодаря магии Эрлкинга. Альф представил, что они будут взбегать по этой все более узкой лестнице, пока не будут раздавлены до песчинки и навеки погребены среди других реликвий прошлой эпохи. Тем не менее он продолжал пошатываясь, двигаться вперед, полагаясь на Лаэрлин, которая вела его.

Лестница снова изогнулась. «Это тупик!» — крикнула Серлис.