«Нам нужно отдохнуть, — сказал Селемос, — прежде чем расстаться».

Они сгрудились вместе, укрываясь от северного ветра за моделями стен Некрада. Красный глаз меча сверкал, наблюдая за ними всю ночь.

Когда на следующее утро их разбудил рассвет, Серлис и Селемос уже ушли.

«Они пошли за Ольвой», — причитал Джон. «Почему они оставили меня?»

«Они сделали свой выбор, — сказала Лаэрлин, — и к лучшему или к худшему, теперь это не в наших силах».

Пока Джон и Пердия собирали вещи для путешествия на север, Альф сидел с мечом на коленях.

«Когда Серлис и эльф уходили, кто-нибудь из них пытался забрать тебя?»

«Ты бы хотел, чтобы они это сделали, владетель?»

«Мне просто интересно».

«Они обсуждали это. Но в конце концов даже не попытались. Они оставили меня».

«Ну и ладно».

«Эльф борется со своей жаждой. Она растет, владетель. Я чувствую это в нем. А Серлис... Ах, я должен признать, что испытывал искушение. Но она не взяла меня».

«Это уже что-то», — сказал Альф.

Столько людей пытались забрать у него меч. Наконец кто-то понял цену этого клинка. Эта мысль подняла Альфу настроение.

«Даже если бы они попытались, я бы им не позволил. Мой путь лежит на север. Теперь ответь на мой вопрос — ты хотел бы, чтобы кто-то из них забрал меня?»

Альф вздохнул. «В конце концов, кто-то должен, не так ли? Кто-то должен нести тебя». Он помолчал. «Интересно, каким бы я был, если бы никогда не нес тебя».

«Ты все равно был бы одним из Девяти, прославленным героем. Ты забрал меня у Акрайста ближе к концу своей истории».

«Да, но, возможно, тогда это был бы конец. Остальные продолжили. Турн, Ян, Гундан — все они нашли новые пути в жизни. Берис, Блейз — у них были свои секреты. Но я — если бы у меня не было тебя, я был бы просто старым Альфом. Я мог бы жениться на Эрдис и стать графом севера. Я мог бы вернуться домой».

«И я спас тебя от этой судьбы. Я вижу, кем ты был в Эрсфеле — скучным стариком, храпящим у камина и вспоминающим о старых временах. Вместо этого я сделал тебя равным лордам и королям».

«Все лорды и короли, которых я встречал, — сказал Альф, — были либо несчастными, либо полными засранцами, либо и теми, и другими. К черту все это».

«Может быть, я сохранил тебя, — сказал меч, — для этого последнего задания».

«Хорошая концовка. На большее и надеяться не приходится».

Подошел Джон. Серлис и Селемос оставили часть своего снаряжения, и Джон запихнул по крайней мере две трети его в свой рюкзак, вместе с большей частью багажа Альфа и Пердии. Но он был крупным парнем из Малладейла и, казалось, не чувствовал тяжести своего груза. Он вытер лицо и выдавил улыбку. «Готовы идти?»

«Да», — ответил Альф. Его осенила мысль. «Покажи-ка мне свой меч, парень. Мы сможем потренироваться по дороге».

День за днем на северо-запад. Они покинули Дорогу и отправились через суровую местность между Ущельем Арда и Краунлендом. На крутых каменистых холмах обитали только дикие овцы. Ручьи низвергались со скал белыми водопадами.

Принцесса Лаэрлин шла впереди всех. Альфу требовалась помощь Пердии и молодого Джона, чтобы не отставать. Меч мог бы придать ему сил – после бойни на Перевале Ворона клинок наполнился силой, – но был угрюмым и недосягаемым.

В течение нескольких дней они не видели ни одной живой души. Несколько раз, когда ветер дул с востока, Пердия улавливала запах всадников Железной Руки, но их след терялся среди суровых холмов.

Они обогнули склон горы и спустились в долину. Дно долины было неровным, испещренным кратерами и заросшими обломками. Альф наклонился и вытащил из земли ржавый кусок металла. С него посыпались грязь и осколки пожелтевших костей. «Военный голем», — пробормотал он. «Дорога к морю, ведущая в Некрад, находится в той стороне». Он указал сломанной рукой голема на северо-восток. «Мы остановили здесь одну из армий лорда Боуна. Битва при... какой-то долине. Ты помнишь, Лаэ?»

«Конечно».

«То эльфийское заклинание паралича поразило Гундана, и он застрял со своим топором вот так». Альф поднял ржавую руку голема, как будто она застыла в середине удара. «Блейз пытался произнести противозаклинание, но с того хребта спускались все эти зомби. Сотни этих ублюдков, а Гундан застыл. Тогда Турн подбежал, поднял Гундана и начал размахивать им как оружием. Самая смешная вещь, которую я когда-либо видел».

«И Гундан был доволен, — кивнула Лаэрлин, — потому что вы с ним вели счет убитых врагов, и он посчитал тех и выиграл».

«Хорошие времена, Лаэ».

«Мы были молоды, Альфрик».

Он отбросил руку голема в сторону. Мародеры давно забрали все, что имело ценность.

Альф показал им тайные тропы эльфов, которые провели их высоко над зеленой чашей Ущелья. Летнее солнце освещало далекие башни Ардена. Небо над городом было чистым и неомраченным. Двадцать лет смыли пятно некромиазма.