— Ну же, давай выйдем через дверь на Озеро и возьмем напрокат лодку, хорошо? — спрашивает Ди, поворачиваясь и направляясь к другой двери в конце коридора. Он снимает с пояса связку золотых ключей и отпирает дверь. В странный коридор врывается запах соли и плесени.

Глубоко вздохнув, я следую за Ди в Подземное королевство.

Где-то в глубине души я на самом деле чувствую… облегчение от того, что мне не нужно возвращаться.

В глубине души я задаюсь вопросом, не буду ли я разочарована, если никогда туда не вернусь.

***

«Озеро» — это обветшалое старое здание из гнилого дерева, ненадежно примостившееся на берегу большой реки. Вода в реке темно-синяя и бурная, она пенится, разбиваясь о камни и огибая сваи старого причала. Лодки качаются на волнах, едва удерживаясь на месте благодаря толстым канатам и крепким узлам.

Здесь все провоняло солью и плесенью, и кажется, что деревянные доски, на которых я стою, вот-вот развалятся и рухнут в воду. На улице темно, и это небольшое облегчение — это место и без того странное, не хватало еще беспокоиться о временных сдвигах или о чем-то подобном. Я просто говорю себе, что здесь то же время, что и дома, и стараюсь не думать об этом.

За рекой я вижу густой лес, где деревья такие же высокие, как секвойи у нас дома, а стволы по диаметру не уступают внедорожнику моего отца. Нет, даже шире. Достаточно широкие, чтобы проехать, будь там туннель. А ещё я вижу гигантские грибы, похожие на те, что растут в королевском саду. Они разбавляют черноту деревьев белыми, красными и фиолетовыми пятнами, а их шляпки слабо светятся.

Оглянувшись через плечо, я вижу за хмурым лицом Ти то же самое. Деревья, грибы и больше ничего.

— Пошли, — говорит Ти, не желая идти за братом по узкому причалу, пока я не сделаю первый шаг. Когда я снова перевожу на него взгляд, он чертовски нервничает, положив руку на нож и сосредоточенно прищурившись.

— Почему? — язвительно спрашиваю я, перекидывая длинные светлые волосы через плечо. — Бармаглот нас ведь не достанет? — Это должно было прозвучать как шутка, потому что Белый Кролик сказал, что из выбранного мной ружья можно его прикончить, но Ти, похоже, не находит это смешным.

— У тебя есть спички, чтобы поджечь «Создателя королев»? — спрашивает он меня, а я понятия не имею, о чем он говорит. Ти подходит ближе, так близко, что я чувствую его теплое дыхание на своих губах, когда запрокидываю голову, чтобы посмотреть на него. Я высокая — во мне метр семьдесят пять, — но Ти все равно возвышается надо мной. Думаю, в нем не меньше метра восьмидесяти. По крайней мере.

Он протягивает руку, берет мою и кладет ее на карман моего бело-голубого платья.

— Пистолет, — шепчет он, — Потому что, если Бармаглот все-таки появится, только ты сможешь его остановить.

Я делаю маленький вдох, и прохладный горный воздух наполняет мои легкие, перебивая почти тошнотворный запах сырой рыбы и соли. Соленая река? Не уверена, что у нас дома есть что-то подобное. — Пойдем, пока нам не перерезали глотки.

Он берет меня за руку, но я резко отдергиваю ее и иду вперед по скользкой поверхности причала. По обе стороны от него нет перил, ведущих на палубу «Озера» и в само здание. Одно неверное движение — и я рухну в темно-синюю бездну.

Я не особо задумываюсь об этом, полагаясь на толстую подошву своих армейских ботинок, и без происшествий добираюсь до противоположного берега. Приближаясь к зданию, я слышу шум внутри, несмотря на рев бушующей реки вокруг.

Я медлю ровно столько, сколько нужно, чтобы Ти обошел меня и толкнул дверь, придерживая ее спиной и ожидая, пока я войду.

В воздухе витают запахи выпивки, дыма и секса — честно говоря, здесь пахнет почти так же, как на школьных вечеринках Эдит. Грубый смех смешивается со звоном бокалов. Я захожу внутрь и вижу, что Ди уже стоит у барной стойки, облокотившись на полированную деревянную поверхность, и строит глазки симпатичной молодой барменше.

Я подхожу к нему сзади и слышу обрывок их разговора.

— В такое время суток никто не сдаёт лодки в аренду. Ни королю, ни кому-либо ещё. Кроме того, Ди, ты сейчас не на территории Сердец, и ты это знаешь. Я могу снять тебе комнату на ночь, но не лодку. Не раньше утра.

Барменша бросает взгляд мимо Ди, задерживается на Ти, а затем… фокусируется на мне и не отводит глаз, словно увидела привидение. Клянусь, я вижу, как по ее коже бегут мурашки. В своей черной треуголке она похожа на пирата, а ее белая блузка с глубоким вырезом частично расстегнута, обнажая пышную грудь цвета эбенового дерева. У нее длинные волосы, гораздо длиннее моих, они доходят почти до ягодиц и имеют теплый карамельно-коричневый оттенок, который сочетается с цветом ее глаз.

— Кто эта девушка? — спрашивает она, но ее плечи напряжены, чего не было еще минуту назад. Мне кажется, она каким-то образом знает, кто я. Черт, может быть, она знает обо мне больше, чем… ну, чем я сама.

Алиса.

И вообще, кто такая эта, черт возьми, Алиса?