Перед отъездом в Академию я видела Тень еще дважды. Первый раз - на официальном ужине с Императором, на котором, кстати, сидела и вся императорская семья. Очень красивая жена, стихия воды, судя по волосам, с двумя детьми, и не менее красивая блондинистая сестра. Принцессу, правда, портило презрительное выражение лица и поджатые губы. А так бы я восхитилась благородными чертами лица, огромными карими глазами и изящным ртом. Интересно, чем я ей не понравилась? Император был похож на свою сестру, разве что волосы были каштаново-рыжие, а черты лица более жесткие. Но та же красота, тот же чувственный рот, гладкое молодое лицо, несмотря на возраст. Я в который раз подумала, что в этом мире всем удивительно идет магия. 

Тень молчаливо ел, а женщины разговаривали исключительно о прошедшем бале, не затрагивая никаких скользких тем. Рон, который, по счастью, тоже был приглашен, рассказывал про дела в Академии. Когда ужин закончился и императрица с принцессой ушли, а мы перешли в малую гостиную, я почувствовала себя свободнее.

- Расскажи о своем мире.

Геллард выглядел заинтересованным

- Что бы вы хотели узнать?

- Да что угодно! О ваших государствах, правителях.

Я рассказала. Часа два говорила, периодически смачивая пересохшее горло вином. Про страны и границы, про страшные войны и оружие массового поражения, про жестокость и справедливость. Вспоминала наши расы, языки, места, в которых я побывала, устройство общества, работу таможни и полицейских, рассказывала про паспорта, про аэропорты и вокзалы, средства передвижения и как они появились. Говорила, пока не начала выдыхаться. Меня практически не прерывали. И я постоянно ловила заинтересованный взгляд Ария. Он как - будто не просто слушал, но примерял на мою ситуацию то, о чем я говорила. Может быть, наконец, поймет, почему я другая и почему я не изменюсь?

- А ты можешь быть полезна не только как маг - задумчиво протянул Император. - Несколько моментов меня заинтересовали и натолкнули на кое-какие мысли. Знаешь, я официально назначу тебя Консультантом Теневого ведомства и буду вызывать время от времени, у меня есть идеи о кое-каких изменениях. К тому же, может понадобиться твоя помощь в расследовании.

Блин, я надеюсь в этом мире не появятся визы благодаря моей болтливости!

Император замолчал и смотрел на меня. Я на него.

- Я должна что-то сказать? - дошло до меня наконец

- Нет, ты определенно мне нравишься - засмеялся Геллард - Вообще то ты должна упасть на колени, целовать мои ноги и благодарить за высочайшую милость.

У меня открылся рот от удивления:

- Серьезно?!

Я посмотрела на Рона. Тот тоже смеялся.

- Нет, Ани. Достаточно формулы принятия.

- Ага. Хорошо. Спасибо за оказанную честь, Правящий.

Геллард кивнул и отпустил меня, наконец, отдыхать. Рон ушел вместе со мной. Тень, не сказавший за это время ни слова, внимательно смотрел нам вслед.

- Что тебя беспокоит?

- Анна

- Влюбился?

Тень взглянул на Императора. Глаза того смеялись. У них не было секретов друг от друга, но Арию почему-то совсем не хотелось обозначать ту бурю эмоций, что он чувствовал иногда по отношению к девушке. Не влюбленность. Раздражение, желание, злость.

- Нет. Но она появилась как то слишком.. Не вовремя.

- Что ты имеешь в виду?

- Ткань событий закручивается. Я чувствую это. Как и двадцать пять лет назад. Тогда мы все прервали, но снова что-то происходит… Пока только мелочи - нападение на Эля, которое я не смог ни предотвратить, ни остановить. Потом этот паук и артефакты. Ты знаешь что она была там? Паука уничтожили не Рональд с друзьями, портал позвал девчонку, как слабого мага.

- Но она же исключительно сильна?

- Носит сдерживающее кольцо, чтобы не было проблем, поэтому ловушка на нее сработала. Мне пришлось вытащить это признание из Рона не так давно, когда уже стало общеизвестно что Анна… существует. А тогда я просто чувствовал фон.

- Как она может быть замешана?

- Не замешана. Но… как то связана. Пока не могу понять как. И это меня нервирует. Ты и твоя семья в безопасности, но вот остальные…

- А как на счет тебя? Ты в безопасности? У меня хотя бы есть наследник, а вот тебе преемника нет никакого. Мы как-то говорили об обучении Эля.

- Не подходит он на эту роль. Слишком много неподконтрольных эмоций. И кровь немного не та.

- Что и возвращает нас к разговору о твоей женитьбе. Тебе нужен наследник.

- Я понимаю… Я займусь этим, как только вся эта история прояснится.

- А если не успеешь? Я уже всего ожидаю.

- Я проверю кровь всех Олардов, на всякий случай, и сообщу тебе имя оптимального кандидата.

Спустя несколько дней мы встретились снова.

- Не снимай браслет никогда. Это не просто украшение и знак нашей помолвки - это знак принадлежности, а еще мощная защита.

Арий надел на мою левую руку браслет. Татуировка тут же полыхнула огнем. Хорошо, что её сдерживала иллюзия - другой браслет, который изготовил мне Фарн, памятуя о моем желании скрывать рисунок от всех, в том числе от Ария.

- И какой принцип его действия?

- Он… скажем так, он действует как портал, чтобы я мог в случае чего тебя спасти.