В доме не было ни одного портрета здравствующего герцога, а нарисованные предки больше походили на шаржи, поэтому землянка представляла Керидского по-разному, в зависимости от настроения. То он был слащавым красавцем, то мужественным симпатягой, то казалось, что он должен быть похожим на короля и быть просто нормальным мужчиной. Но его светлость не оправдал ни одно из её ожиданий.

С первого взгляда он ей не понравился: чёрные пронизывающие глаза, прямой острый нос, тонкие губы на крупном подбородке, который внизу некрасиво чуть раздваивался. Очень колоритный тип, от которого сложно было оторвать взгляд, и был он чем-то похож на Куштим. Нина смотрела на него и не могла понять, какая черта держит его на грани красоты и уродства.

Мелькнула злорадная мысль, что стоило бы близкому кругу короля снизить количество близкородственных связей. Но вот он улыбнулся и стал необычайно обаятельным, а леди испытала чувство стыда. Нине очень повезло, что её обычную, приятную внешность, здесь восприняли за редкую красоту, а она позволяет себе критиковать мужчину за выдуманные внешние недостатки. Вон как женщины пищат при виде него!

Его светлость по приезду прошёл в свои покои и больше не выходил. Даже еду приказал подать к себе в комнаты. Его желание уединиться было понятно. Мужчине требовалось отдохнуть от дороги, от множества лиц, окружавших его беспрестанно.

Наутро он вышел к завтраку и занял место во главе стола. Нина спокойно ела рядом, управляющие поприветствовали его, и дальше, без лишних слов, покончили с трапезой. За обедом произошло почти тоже самое, только вообще все сидели молча и ели.

Нина не понимала, когда ей скажут о том, что она больше не леди Керидская, но сама не лезла выяснять свой нынешний статус. Господин Арлинд выглядел чрезвычайно занятым и, походя объяснил леди, что герцог нервничает, дожидаясь своего обоза с трофеями.

На ужин она решила не идти, слишком натянутая обстановка получалась, и леди отправила только Дара поесть. Тот, вернувшись с ужина, сказал, что его светлость тоже не приходил есть. Нина чертыхнулась, что зря из-за него пропустила ужин и поспешила восполнить упущенное. Ей могли принести еду в покои, но потом слишком долго пришлось бы ждать, пока выветрился бы раздражающий запах еды.

Она спокойно шла, зная, что в столовой пусто и думала о том, что ей не сообразить, как нужно вести себя с герцогом. Они (и герцог, и король) молчат о договоре и усложняют этим её положение, а она в отместку тоже молчаливо выжидает, получается, что все ведут себя обидчиво.

Леди приостановилась, показалось, что слышит женскую речь. Оглянулась – никого. Тогда Нина на цыпочках приблизилась к открытой двери в столовую и попробовала посмотреть в щель между косяком и дверью. Крайне интересная картина предстала перед её глазами.

Госпожа Вибек, одетая в весьма дорогой костюм, стоит неприлично близко перед Керидским на коленях. Он, откинувшись на спинку мягкого стула, чуть прищурившись, снисходительно-пренебрежительно смотрит на неё, а она торопливо жалуется на кого-то. Нина перестала смотреть, подставила к щели ухо.

- ...соблазнила обоих управляющих, заигрывала с лордом командующим, бесстыдно выставляла свои прелести напоказ. Мы тут все со стыда сгорали!

Нина поменяла положение и посмотрела на Вибек. Та почти касалась колен мужчины и понижала голос, чуть растягивая слова, отчего речь выходила томной, и складывался диссонанс от смысла слов и интонации. А Нина хмурилась и не могла понять, кто так досадил Вибек, что она столь душевно распинается.

- ...предложила себя демонам, открыто, при всех!

Нина дёрнулась и ударилась головой о стену.

"Вот так пестики-тычинки!" - обомлела девушка, поняв, о ком жарит непристойности принарядившаяся управляющая.

Первое желание было войти и что-нибудь сделать, но ощущение дежавю остановило.

Бывает так, что сходятся все пазлы, и картина проявляется с поразительной ясностью и очевидностью.

Сначала щёлкнуло в памяти, как Вибек ходила тенью за Куштим, этакая преданная наперсница, доверенное лицо. Потом вспомнилось, как леди Куштим точно также, как она сейчас, стояла за дверью кабинета управляющего и подслушала разъярённую Нину. Следующий пазл подкинул воспоминание, когда она летела в столовую разбираться с командующим, а после его ухода выманили и её. Точно, выманили! Она тогда подумала, что затеяна драка.

Нина потёрла виски, подгоняя очередной пазл. Странная женщина на границе, которая требовала справедливости для своего мужа. Она утверждала, что отвлекали герцогиню по велению Вибек, и она же потом, став леди-хозяйкой, рассчитала мужчину, услав его подальше.

Бывшая леди Керидская, ныне снова Нарибус, выпрямилась, обошла дверь, за которой стояла, и тихо вошла в столовую. Вибек уже позволяла себе ручками гладить герцогские колени, но это не волновало Нину.