Управляющий вопросительно посмотрел на леди Керидскую, заметил, что та напугана. Нина, преодолевая стресс, всё же сочла нужным пояснить Арлинду:

- Есть подозрения, что эта женщина не та, за кого себя выдаёт. Будьте с ней осторожны, не поворачивайтесь спиной.

Нина и Керидский остались одни.

- Присаживайтесь, - милостиво пригласил он, - сейчас нам принесут горячее. Зря вы отказались от присутствия слуг во время еды, это неудобно в некоторых случаях.

- Не люблю, когда я ем, а кто-то стоит и смотрит, - тихо произнесла леди.

- Как вы здесь так поздно оказались? – Керидский взял тон, как будто ничего только что не произошло. Он спокойно сидел, ел, вёл беседу.

- Не хотела есть, но сложившийся режим питания одолел, и я всё-таки решила прийти. А вы?

- А я накусочничался за день, думал, больше не хочу, но передумал.

В столовую вошли две служанки, они ловко расставили заново подогретые блюда с едой и обслужили припозднившихся едоков. Наступила тишина, герцог и леди ужинали под взглядами девушек.

- Предлагаю продолжить наше общение в оранжерее. Мне там надо осмотреться, что не помешает беседе.

Нине оставалось лишь согласиться. Его светлость был вежлив, придерживал её за локоть на ступеньках, не торопился, примеряясь к шагу спутницы. Войдя в оранжерею, он остановился и вдохнул полной грудью.

- Хорошо!

- Да, - повторила Нина, - действительно, здесь хорошо дышится.

- Я остался без управляющей, не согласились бы вы занять её место?

Нине чуть не выпалила: "Не хочу и не могу".

- Простите, но я не вникала в ведение замка. Поэтому нет смысла предлагать мне даже временную должность, пока вы не найдёте замену.

- А вы что, намереваетесь уезжать?

- Мой контракт закончен, я встретила вас, теперь готовлюсь к отъезду.

- Хм, я думал, вы захотите задержаться.

Девушка не ответила, надеясь, что по её лицу промелькнуло достаточно недоумения на предположение герцога.

- Ну что ж, ваше право. Сообщаю, что мы с вами в разводе, - и снова смотрит чуть насмешливо, однако Нине удалось удивить его:

- Я знаю. Я ходила к жрице за разводом, и она мне сказала, что метки нет.

- Хм, никогда ещё леди от меня добровольно не отказывались.

"Этого ещё не хватало", - с досадой подумала землянка, видя, что его светлость сильно задет.

- Я же вас не знала, поэтому мне это было сделать легко.

- А теперь, когда мы познакомились? - лукаво улыбнулся он.

"Теперь и подавно".

- О, мне остаётся только кусать локти, что моё замужество с вами в прошлом, - попыталась пошутить Нина, и герцог, удовлетворившись ответом, перешёл к делам:

- Вы очаровали моих сухарей-управляющих, вас любят мои подданные, более того, вы мне симпатичны, - и смотрит на неё.

- О, я несколько растеряна. Знаете, мне тут было неплохо, но я вовсе не купалась в любви и обожании, как вы сейчас говорите, - произнесла леди, добавляя благодарный взгляд за прозвучавшее признание. - И мне лестно, что известный путешественник, автор многих бесценных книг, да и вообще, такая незаурядная личность, как вы, находит меня симпатичной.

- Кхм, вы ловко льстите, но я вправду выдающийся, иначе мне многого не простили бы. Готов признать, что вы тоже в некотором роде выдающаяся личность. Я уже знаю о вашем вкладе в развитие моих земель, о том, что вы попытались сгладить взаимоотношения с ледяными. Одобряю все ваши действия. Мне жаль, что вы не можете остаться моей женой. Уверен, у вас хватило бы ума приспособиться ко мне и стать моей опорой, но мне нужен наследник.

Нина слушала откровения герцога и внутри обалдевала от его самовлюбленности. Многое он действительно заслужил, но... нет, такая искренность даже подкупала, но... нет, она не могла оформить в слова свои впечатления от его светлости. При словах "мне нужен наследник", она не сдержала благожелательное выражение лица и, видимо, отразила вопрос: "Разве это проблема?", - потому что герцог тут же ответил:

- Миледи, вы хороши собой, есть в вас нечто особенное, но годы не скроешь, вы стары, - и смотрит так сочувственно, да ещё погладил успокаивающе по ручке.

Леди Нарибус смотрела на него, раскрыв глаза, и как рыба, открывала-закрывала рот. Керидский счёл поглаживания ручки достаточным успокоением и продолжил прогулку по дорожке.

- Мне сосватали замечательную девочку, леди Анели Болдер.

- Но ей же нет даже четырнадцати!

- Вот и хорошо! Она поживёт здесь, обвыкнет, полюбит меня. Я не кидаюсь на детей! Исполнится пятнадцать, тогда проведём обряд. До этого ей необходимо многому научиться. Я подумал, что вы могли бы взять опеку над ней, мне было бы приятно.

Нина чуть отвернулась, чтобы скрыть эмоции, которые не желали скрываться под маской доброжелательной вежливости.