«Я верю, что он будет действовать в своих интересах», — ответил Чарльз. «Фракция в «Крылатых», которая настаивала на насилии, — это соперники Байрона. Теперь, когда они публично потерпели неудачу, он может вмешаться, разрешить конфликт и присвоить себе все заслуги. Кроме того, если бы ты был внимательнее, то заметил бы, что Байрон только что надел на Люселлу поводок. По-видимому, этот Оскар подкупил ее, чтобы она перешла на его сторону. Теперь, если она хочет извлечь выгоду из этого нового соглашения, ей придется приползти обратно к Байрону и делать все, что он скажет. Байрон получает очки за счет своих соперников, подчиняет себе Люселлу и утверждает себя в роли миротворца, и все это, не пошевелив пальцем. Я полагаю, он выходит из этой больницы в очень хорошем настроении».

«Он не наш друг», — сердито произнес я.

«Крылатые — это сила. У сил нет друзей. У них есть интересы».

«И, позвольте угадать, я должен сделать это, потому что это соответствует вашим интересам».

«Интересам семьи».

«Если вы так заботитесь о своей семье, почему не заключили сделку с Байроном до того, как Вермилион чуть не перерезал нам горло?»

«У нас были разногласия по поводу цены».

Я уставился на него.

«Первоначальное требование Байрона заключалось в том, чтобы Люселла заменила Калхуна в качестве наследника», — пояснил Чарльз. «Я отказался; переговоры зашли в тупик. Сегодня утром я снова связался с ним и предложил, учитывая последние события, пересмотреть его предложение. Он любезно согласился».

Несколько секунд я смотрел на Чарльза, переваривая то, что он только что сказал. «И это все?» — наконец спросил я. «Разногласия по поводу цены?»

«Конфликт может закончиться одним из двух способов», — заметил Чарльз. «Либо одна сторона сокрушает другую, либо они приходят к компромиссу. Как я уже говорил, в любом затяжном конфликте с Крылатыми дом Эшфордов проиграл бы. Это был лучший из реально достижимых результатов».

«Вы ведете себя так, как будто я уже согласился на это».

«Откажешься, — спокойно сказал Чарльз, — и наживешь себе врагов как из дома Эшфордов, так и из Крылатых. Как долго, по-твоему, ты продержишься? Неделю, месяц? Я бы сказал, что шансы на то, что Крылатые сначала займутся тобой или другими членами нашей семьи, равны. Думаю, на этот раз они выберут более легкую мишень, чем Калхун. Может быть, твою мать или сестру. Если одна из них будет убита или похищена, ты что-нибудь предпримешь? Или будешь стоять в стороне, пока они не изничтожат всех членов Дома Эшфордов, одного за другим, прежде чем, наконец, обратить свое внимание на тебя?»

Я гневно смотрел на Чарльза. Мне не нравилось, как он манипулирует мной, но не видел выхода из этой ситуации.

«Тебя не продают», — произнес Чарльз, когда я по-прежнему молчал. Его голос звучал немного мягче, точно так же, как железо немного мягче стали. «Я согласился назначить тебя связным, и это все. Если Байрон потребует чего-то сверх этого, ты имеешь полное право отказаться».

Это не порадовало меня, но охладило мой гнев. «А Люселла?»

«Новая должность Люселлы — это в основном вопрос внешнего вида. Присутствие, презентации... все, что указывает на то, что она снова является кандидатом на роль наследницы. Однако титул остается за Калхуном. Пока что».

Я выдохнул и несколько секунд смотрел в окно. «Вы однажды сказали мне, что Крылатые ненавидят саму идею Благородных Домов. Что если они когда-нибудь захватят Дом Эшфордов, то разрушат его просто из злобы». Я посмотрел на Чарльза. «Почему вы думаете, что они все равно не сделают этого?»

«Публично согласившись на эту сделку, Байрон — в ограниченной степени — инвестировал в нас», — пояснил Чарльз. «Пока его положение в Крылатых остается сильным, полагаю, что перемирие будет соблюдаться. Если это изменится…» Чарльз пожал плечами. «Соглашения — вещь временная».

Я промолчал.

«Что ж», — продолжил Чарльз, когда я ничего не ответил. «Как только тебя выпишут, явись в особняк, и мы обсудим твои новые обязанности». Он подошел к двери, положил руку на ручку, но затем оглянулся. «Кстати, ты выяснил, кто стоял за тем взрывом?»

Я хмуро посмотрел на Чарльза. В моей голове промелькнул образ: странное, замкнутое выражение лица Бриджит, когда я задал ей тот же вопрос. «Нет».

Чарльз просто смотрел на меня.

«А вы?» — спросил я, когда он не ответил.

На мгновение Чарльз почти улыбнулся. «Все еще ребенок». Он открыл дверь и ушел.

Я смотрел Чарльзу вслед, слушая, как звук его шагов затихает в коридоре, прежде чем захлопнувшаяся дверь со щелчком оборвала их. Что это было?

Затем я отбросил эту мысль, и мои мысли вернулись к Чарльзу и Байрону. Я вспомнил тот раз в кабинете Чарльза, когда он сказал мне, что сделает все, что угодно, чтобы Дом процветал. Разговор с Байроном, когда он сказал мне, что все еще хочет, чтобы я примкнул к Крылатым, и что он не будет ждать вечно.

Они давно это планировали. Сколько времени они торговались? Пока то, что произошло прошлым вечером, не дало Чарльзу козырь для переговоров...