Я подумал об этой отчаянной борьбе в сумерках, о страхе, боли и ярости, о жизни и смерти, балансирующих на острие клинка. Затем подумал о том, как Чарльз описал это. Разногласия по поводу цены.

И это все?

Нет.

Я вспомнил тот момент, когда смотрел на последний луч света, пробивающийся сквозь вечерние облака. Я все еще не знал, зачем мне был дан этот дар, но точно не для того, чтобы сделать и без того богатую семью Чарльза еще немного богаче. Это было для чего-то большего.

Но для чего?

Мой инстинкт подсказывал мне, что это связано с противостоянием Крылатым. У Крылатых были свои авангарды с их дарами. Обычные люди не могли противостоять им. Кто мог?

Друкрафтеры с собственными дарами. Такие, как я.

Итак, если Байрон знал, что я могу представлять угрозу, почему он не предпринял никаких усилий, чтобы избавиться от меня? Возможно, он знал о моем даре, но не знал, почему он мне дан?

Возможно... но мне было трудно в это поверить. Старый и хитрый Байрон наверняка видел таких парней, как я, раньше. Скорее всего, он подозревал, для чего нужен мой дар, и именно поэтому пошел на столько хлопот, чтобы привлечь меня в свою орбиту. Я вспомнил его уверенность, когда мы встретились прошлой осенью, то, как он воспринял мой отказ как своего рода забавный вызов. Вероятно, он был уверен, что со временем сможет превратить меня в еще один трофей для своей коллекции. В его глазах я был просто наивным, доверчивым ребенком.

Ну, это мы еще посмотрим. И Байрон, и Чарльз считали, что мной легко манипулировать и контролировать. И, вероятно, именно так я и вел себя, когда мы впервые встретились. Но тогда я был одинок, отрезан от своей семьи, понятия не имел о своем месте в мире. Ничто из этого больше не было правдой.

Поэтому я дам Чарльзу и Байрону то, что они хотят, по крайней мере, на первый взгляд. Я стану членом Дома Эшфордов и их связующим звеном с Крылатыми. Но на самом деле я не буду верен ни тем, ни другим. Я буду верен своей цели и тому, что дал мне мой дар. Мне все еще не удалось понять до конца, что это за цель, но теперь у меня был способ это выяснить. Если вчерашний день был шагом в правильном направлении, то все, что мне нужно сделать, чтобы узнать, куда он ведет, — это продолжать идти по нему. А это означало делать больше таких вещей, как прошлым вечером.

Надеюсь, в следующий раз я не окажусь так близко к смерти. Ведь все же должен быть способ сделать это, не подвергая себя такой опасности. Правда?

Теперь все будет совсем по-другому. Многие из моих старых проблем исчезнут, но на их место придут новые. Я смогу просить большего от Эшфордов, но они тоже будут просить большего от меня. Мне придется выполнять новые обязанности, скрывая свои истинные мотивы от Чарльза и Байрона. И в то же время мне нужно будет продолжать использовать свою группу рейдеров, чтобы наращивать свои силы и силы моих друзей. Я перешел из одной фазы своей жизни в другую.

Пора приступать к делу.

Я бросил последний взгляд в окно, на людей на улице далеко внизу, затем достал свой телефон и начал просматривать контакты в поисках номера отца Хоука. Мне предстояла работа.

Письмо

(Страница из записной книжки Стивена. Расшифрованное письмо выделено жирным шрифтом. Курсив — комментарии Стивена.)

№ 17

Блоки из трех букв: читаются как страница/строка/слово, справа налево.

Блоки из четырех букв: читать как страница/строка/слово/часть слова, справа налево.

первоцветы закончились

(указывает на шифр книги. ВЕРОЯТНО, это больше ничего не значит... если только не двойной смысл? Не могу понять, что это может быть. Пока что игнорируем.)

Стивен

(последнее слово, которое мне не пришлось расшифровывать. Либо для привлечения моего внимания, либо потому, что в книге «Обитатели Холмов» нет слова «Стивен»).

Я надеюсь, ты получишь это письмо, но знаю, что, скорее всего, нет. На случай, если оно не будет перехвачено, в конце я указал способ, с помощью которого ты можешь написать мне. Подумай хорошенько, прежде чем сделать это. Люди, преследующие меня, будут следить за тобой, чтобы добраться до меня. Если они поймут, что у нас есть способ поговорить, то схватят тебя.

(обычные замены: «письмо» вместо «письма», «перехвачено» вместо «перехвачен», «схватят» вместо «схватить». Не думаю, что я теряю здесь какой-то дополнительный смысл).

Вот что тебе нужно знать.

Люди, которые преследуют меня, являются членами Крылатых. Когда я был одним из них, то думал, что это просто тайное общество. Но это не так. Это культ, поклоняющийся великому духу птицы. Я знаю, что в это трудно поверить, но уверяю тебя, что это правда.

(Блок из четырех букв: «difficult» расшифровывается как последние четыре буквы, «культ». «Великий дух птицы»… понятия не имею. Ошибка в расшифровке?)

(Перепроверил. Ошибки нет.)