Я с минуту пристально смотрел на Чарльза. «Если они так поступят, мы погибнем».

«Да».

«Тогда в чем смысл?» — спросил я. «Если все так и закончится, зачем мы вообще сражались прошлой ночью?»

«Дом Эшфордов не может сравниться с Крылатыми как с единым целым», — пояснил Чарльз. «К счастью для нас, крупные организации редко бывают едиными. Крылатые не являются монолитными; у них есть фракции и внутренние конфликты. Одна из этих фракций предпочитает достигать своих целей с помощью мягкой силы; другая, меньшая по размеру фракция, любит достигать их с помощью насилия. Ваша победа во вчерашней стычке довольно публично поставила в неловкое положение фракцию «насилия», и сейчас остальные Крылатые заняты тем, что смеются над ними. В долгосрочной перспективе это только усилит их ненависть к нам, но в краткосрочной перспективе это дает нам возможность».

«Возможность для чего?»

Вместо ответа Чарльз достал телефон и набрал номер. «Пришлите его», — велел он тому, кто был на другом конце провода, а затем повесил трубку.

Я, нахмурившись, посмотрел на него.

Чарльз кивнул в сторону двери. «Иди открой ее».

Я продолжал смотреть на него.

«Сегодня, Стивен. Как только ты увидишь, кто входит в эту дверь, возможно, начнешь понимать».

Я продолжал хмуриться, но сделал, как сказал Чарльз. Затем вернулся к окну и стал ждать.

Прошла минута.

Дверь открылась, и вошел Байрон.

Моя рука метнулась к карману с сиглами.

«Расслабься, Стивен», — успокаивающе произнес Байрон. «Я знаю, что у тебя была напряженная ночь, но на самом деле нет причин для беспокойства».

«Ваше присутствие в этой комнате — веская причина для беспокойства», - огрызнулся я. Байрон улыбался, очевидно, пребывая в хорошем настроении. Мне от этого не стало легче, и я продолжал держать руку на сиглах в кармане, жалея, что вообще снял их. «Какого черта он здесь делает?»

Байрон непринужденно махнул рукой. «Считается вежливым встречаться лицом к лицу, когда начинаешь деловые отношения».

Я непонимающе уставился на него.

«Ах». Байрон посмотрел на Чарльза. «Ты не дошел до этой части?»

Я продолжал смотреть на Байрона, а затем медленно повернулся к Чарльзу.

«Байрон и я пришли к соглашению», — произнес Чарльз. «Крылатые будут... условно... поддерживать Дом Эшфордов в будущем. В рамках этого соглашения вражда между нашими фракциями будет прекращена».

Мои брови чуть не полезли на лоб.

«Однако у Байрона было два условия», — продолжил Чарльз. Он взглянул на другого мужчину.

«На данный момент твой кузен Калхун является законным наследником Эшфордов, в то время как его сестру отодвинули в сторону», — сказал мне Байрон. «Мои коллеги и я считаем, что это чрезмерно жестокое обращение с такой талантливой и многообещающей молодой женщиной, и что Люселла должна быть вновь рассмотрена в качестве потенциального кандидата. При условии надлежащего обращения, конечно. Посещение общественных мероприятий, презентаций для коллег и тому подобное».

Я вспылил. «Причина, по которой ее «отодвинули в сторону», заключалась в том, что...»

«А поскольку в будущем наши организации будут более тесно сотрудничать», — продолжил Байрон, — я подумал, что для Чарльза было бы уместно назначить одного из членов своей семьи связующим звеном с Крылатыми». Он посмотрел на меня с легкой улыбкой.

Я уставился на Байрона, затем посмотрел на Чарльза.

Чарльз тоже смотрел на меня.

«Нет», — произнес я.

Оба мужчины смотрели на меня.

«Вы, должно быть, шутите».

«Я уверен, что ты отлично справишься», — сказал Байрон.

«Я не буду этого делать», — ответил я Чарльзу.

«Ты можешь и ты это сделаешь».

«Его люди пытались убить нас прошлым вечером!»

«К сведению», — сказал Байрон, поднимая палец. «Вермилион и Валефор действовали по приказу Оскара, а не по моему. Я высказал мнение, что такая атака будет неразумной, но они решили меня проигнорировать. Если наше соглашение состоится, любые дальнейшие предложения с моей стороны будут немного более решительными».

Я гневно смотрел на Байрона и Чарльза.

«Что ж, — сказал Байрон, когда молчание стало неловким, — возможно, я должен оставить вас, чтобы вы могли обсудить все наедине». Он одарил меня еще одной улыбкой. «Я с нетерпением жду возможности поработать с тобой». Он ушел.

Как только за ним закрылась дверь, я обернулся к Чарльзу. «Вы совсем спятили, блядь?»

«Байрон — одна из ведущих фигур во фракции «мягкой силы» Крылатых, — ответил Чарльз. «Собор, кажется, так их прозвали. Им не нравятся убийства. Они предпочитают закулисные сделки. Так им легче представлять себя благодетелями».

«И вы действительно верите, что Байрон сдержит свое слово?»