— О, нет, — весело и, пожалуй, немного безумно рассмеялся он. — Этого я делать не стану.

Ее глаза на ложном лице округлились, когда она поняла его намерение: одним ловким движением он перекинул ее через плечо.

— Я могу идти сама, — проворчала она, пока он трусцой бежал к ближайшим воротам.

— Можешь, но у тебя ноги короткие, а так быстрее.

К тому же он не был уверен, что готов оставить ее без присмотра. Пока нет. Не раньше, чем она окажется в надежном месте, которое пахнет ими обоими.

Стражники у южных ворот встретили его с пониманием. Одна воительница придержала дверь караулки, и Валлек с благодарным кивком скользнул внутрь. Они поднимались по переходам, выбирая тихий кружной путь к цитадели. Хотя это избавило его от необходимости нести ее через весь город, Валлек не сомневался: слухи разлетятся как лесной пожар. Стража обожает сплетни, и вечером во всех тавернах будут обсуждать, как король снимал свою человеческую прорицательницу со стены. И все же, чем меньше глаз ее увидит сейчас, тем лучше.

И дело было не только в нетерпеливом Хротгаре, все еще ждущем ответа. Его пара еще не была «закреплена». Связь не сформировалась окончательно. И пока это не произошло, он будет ревниво оберегать даже сам вид ее. Впрочем, и после закрепления он вряд ли захочет, чтобы на нее смотрел кто-то другой.

Неся на плече свою строптивую пару, Валлек начал понимать, почему драконы прячут своих избранниц. Одержимые до насилия, драконы, как известно, исчезали в пещерах на годы, пока связь не становилась нерушимой. Когда-то и предки орков умыкали своих невест, скрывая их от завистливых глаз. Сейчас это считалось пережитком прошлого, но, чувствуя на плече легкий вес Равенны и ее пальцы, которые то пытались отвязать Гормхим от его пояса, то впивались ему в бока (видимо, в поисках щекотки), он находил в этой тактике немало смысла.

Благодаря знанию потайных ходов, Валлек доставил ее в цитадель почти незамеченным. Лабиринт коридоров и лестниц вывел его в покои слуг, расположенные прямо под его собственными. Еще одна дыра в безопасности, надо обсудить с Маттиасом, — отметил он про себя.

Валлек кивал опешившим работникам, не замедляя шага. Те провожали его круглыми глазами, хотя он заметил Брунгильду, прячущую смешок в ладонь.

— Мой король, — поприветствовала она.

— Брун. Пожалуйста, распорядись насчет раннего ужина.

При звуке имени орчихи Равенна уперлась руками в его спину и приподнялась.

— Брун! Пожалуйста, найди капитана Асту и скажи ей, чтобы не беспокоилась о белье!

Валлек вздохнул. Шифровка, не иначе. Что они там затеяли с его младшей сестрой? Ну конечно, Аста не могла не помочь его строптивой паре… в ее строптивости.

Тяжелые сапоги Валлека застучали по ступеням к его покоям. Двое стражников у дверей вытянулись в струнку, а затем их глаза округлились от ужаса при виде подозрительного свертка на плече короля.

— Мой король… — выдавил один.

— Обсудим это позже, — бросил Валлек, не останавливаясь.

Он вошел в залу и поставил ее на пол только в самом центре помещения. Равенна отступила на пару шагов, поправляя плащ и капюшон. Она демонстративно потерла живот там, где он давил ей на плечо, и когда наконец подняла взгляд (уже со своим настоящим лицом), на нем снова красовалось недовольное выражение. Даже эта гримаса была Валлеку в радость после дней разлуки.

Схватив ее за плечи, он притянул ее к себе.

— Никогда больше так не делай, — потребовал он. — Ты могла пострадать!

— В этом не было бы нужды, если бы меня не держали взаперти, — проворчала она.

— Это ради твоей безопасности. Все, что я делаю — чтобы защитить тебя. Это было правдой, хоть и не всей. Подобно жадному дракону, он намеревался спрятать свою остроязыкую пару ото всех. Сомнение в изгибе ее бровей ясно дало понять, что она думает о его «заботе».

Его ладони скользнули от плеч к шее, большие пальцы невольно погладили шелк ее щек. Боги, она была такой мягкой. Одно прикосновение — уже радость. В наступившей тишине Валлек наслаждался ее близостью. Впервые за несколько дней зверь внутри утихомирился. Этот хитрец не успокоится до конца, пока она не разделит с ним ложе и не закрепит связь, но на сегодня этого было достаточно.

Валлек прижался своим лбом к ее. Учитывая разницу в росте, его уставшей спине было не слишком удобно, но это не имело значения. Ему был необходим этот контакт, и она, казалось, если и не шла навстречу, то хотя бы не отталкивала его.

— Я должен извиниться, скала. О том, что произошло той ночью… я ни о чем не жалею, кроме того, что это было сделано в гневе и что я оскорбил тебя. Это не входило в мои намерения.

Ее лицо стало серьезным, фиалковые глаза сузились.

— Не слишком лестно, когда к тебе так прикасаются сразу после слов о намерении взять в жены орчиху.

Валлек застонал.

— Знаю. Об этом я тоже жалею. Он выпрямился и прижал ее руку к своей груди, прямо над сердцем, чтобы она чувствовала его стук. — Я сказал это не всерьез.