- Ну, это успокаивает, - сказала Алисса. - Значит, ее укусила одна из этих тварей. Тогда мы в порядке.

- Я бы не назвал это успокаивающим, - сказал я. - Значит, этих тварей снаружи больше. И откуда они, собственно, взялись? Просто упали с неба?

- Я предполагаю, - начал Райли, - что эти штуки на самом деле вовсе не метеориты.

- Что заставило тебя передумать? - спросила Тэми.

- Это всего лишь догадка, - сказал Райли. - Придержу мысли, пока не доберемся до моего дома, и я смогу провести небольшое исследование.

В машине воцарилась тишина, и я поехал дальше.

На слизистых дорогах у шин на удивление было хорошее сцепление. Неплохо, учитывая, что я не менял их почти три года. Если мое корыто с лысой резиной справлялось с нью-гэмпширской зимой, справится и с небольшим количеством инопланетной жижи. Я решил, что до бункера Райли доедем без происшествий, если эта дрянь не поднимется и не забьет двигатель.

Весь город, похоже, остался без электричества. И мы, казалось, были единственными людьми - живыми или нежитью - на дороге. Я не был уверен, хорошо это или плохо.

При дальнем свете мы плелись скромным темпом. Я не знал, когда снова смогу заправиться, так что решил беречь скорость на случай, если столкнемся с еще одной или несколькими этими тварями.

Я каким-то образом расслабился настолько, чтобы захотеть покурить трубку, так что достал початок из центрального подлокотника и аккуратно набил его на ходу.

- Можно мне тоже? - спросила Тэми.

Как будто я мог ей отказать.

- Конечно, дорогая, - сказал я.

- Тогда я тоже, - сказала Алисса.

- Райли, возражения? - спросил я.

- Это, возможно, конец света, народ, - сказал Райли. - А поскольку мне уже больше за шестьдесят, чем хотелось бы признавать, пассивное курение меня не парит.

Тэми достала из сумки пачку, похожую на гвоздичные[5], и протянула одну Алиссе.

- Гвоздика? - спросил я, почувствовав волну ностальгии.

- Именно, - ответила Тэми.

- Вы двое возвращаете меня в старшую школу.

- Боже, ты иногда кажешься такими старым, - Тэми хихикнула и прикурила черную пряную сигарету, пахнущую ветчиной.

- Как бы то ни было, дорогая, - начал я, - как ты можешь утверждать, что ты не готка? Ты, блин, куришь гвоздику.

- Дойл, тормози! - закричала Тэми.

Я уставился прямо перед собой через лобовое стекло. Там, посреди дороги примерно в десяти футах перед нами, стояло не меньше дюжины тварей. Их глаза светились фиолетово-черным; рты растянулись через все лицо в клыкастых оскалах.

- Нахер тормоза! - заорал я, выронив трубку изо рта на пол. Я вдавил газ и вильнул вокруг стайки зелено-фиолетовых монстров, к счастью избежав столкновения с ними. Возможно, я узнал некоторые лица как покупателей "Натуральныx Продуктов", но времени на детальный осмотр точно не было. - Это было близко. Зоркий глаз, Тэми.

Я глянул в зеркало заднего вида и увидел, как горят их злые глаза. Похоже, они пытались нас преследовать, но, возможно, не могли двигаться на большой скорости. По крайней мере, в них был один обнадеживающий аспект.

Я несся дальше, забрызгивая машину дымящейся жижей. Подумать только: утром я бесился из-за нарисованных мелком членов на капоте.

- Далеко до твоего дома, Райли? - спросил я.

- Минут десять, если сохраним эту скорость, - сказал Райли. - Сверни на первом же повороте направо с кольцевой развязки, a дальше я тебя поведу.

Одной рукой я нащупал ятаган и тесак, заткнутые за ремень, и выжал из своего корыта все, что мог.

* * * 

Вышло ближе к двадцати минутам, но к 21:36 по часам на панели, которые по сравнению с часами на работе всегда отставали примерно на десять минут, я уже ехал по темной и пустынной грунтовке, ведущей к бункерному дому Райли.

Я почувствовал укол паники, когда шины снова зашуршали по жиже. Должно быть, больше всего слизи выпало вокруг места падения метеорита, поскольку чем дальше мы отъезжали, тем меньше это становилось проблемой. Но к тому моменту, как я въезжал на участок Райли, она снова начала густо оседать на землю.

Всю дорогу я был слишком напуган и упрям, чтобы позволить себе хоть какое-то чувство комфорта. И хорошо: на земле у дома Райли возвышался еще один гигантский фиолетовый камень, целый и светящийся в почти полной темноте ночи. Земля вокруг него была покрыта слизью.

- Похоже, Райли, ты раздобыл отличный маленький образец для изучения, - сказал я.

- Не знаю, Дойл, - ответил Райли. - Давайте я сначала покопаюсь в книгах и интернете, если интернет еще есть. Если мое чутье верно, к этой штуке лучше не приближаться.

- Я бы очень хотела, чтобы ты просто сказал, о чем думаешь, - сказала Тэми.

- Незачем поднимать тревогу, которая и так высока, если я сильно ошибаюсь, - сказал Райли. - О... и Дойл, сделай одолжение. Припаркуйся мордой к камню и снова включи фары, прежде чем глушить мотор.