В тот вечер, после того как Бредфорд, совершенно не свойственно Дому, загнался и принес очередные извинения, он настоял на том, чтобы Никки оставил за собой свободную гостевую комнату в его доме на неопределенный срок. Разговор, очевидно, был гораздо более неловким для Бредфорда, чем для Никки, который, после до смешного длинного и искреннего признания Бредфорда в отсутствии у него эмпатии, просто принял его извинения и поблагодарил за предоставленное место для проживания.

      Две недели спустя мальчик действительно все еще жил в доме, хотя Бредфорд начал процесс покупки небольшого дома в нескольких кварталах отсюда, который намеревался переоборудовать под жилье для персонала. Никки до сих пор был идеальным гостем: он оказался надежным, много времени проводил вне дома, работая, и в основном держался особняком в своей комнате, стараясь как можно меньше мешать Бредфорду.

      Бредфорд был этим несколько разочарован; он был бы совершенно доволен, если бы изредка спотыкался о молодого человека.

      Его бы еще больше обрадовало, если бы мальчик стоял на коленях рядом, но даже спустя столько недель работы Никки либо не знал, что происходит за пределами кухни, либо вообще не интересовался этим. Насколько он знал, мальчик не задал ни одного вопроса, не проявил любопытства и не взглянул ни на кого в кожаной одежде.

      Это сводило с ума.

      Но Бредфорд был известен своим вмешательством, особенно в тех случаях, когда это соответствовало его интересам, и поэтому однажды днем ​​он послал за Никки. Он присел, облокотившись на угол своего стола, скрестив руки, стараясь выглядеть как можно более небрежно, и стал ждать.

      И ждал…

      Он взглянул на часы.

      Любой саб в клубе, вызванный самим Бредфордом, мгновенно бросил бы все и появился бы в дверях Бредфорда через несколько мгновений, опустив глаза и выпрямив спину. Бредфорд уже собирался взять телефон, когда в дверь постучали.

      - Войдите, - произнес Бредфорд, пытаясь вернуть себе ту непринужденную позу, которую отрабатывал ранее.

      В дверях появился Брайан, один из любимых молодых сабмиссивов Бредфорда. Один. Парень тут же бухнулся на колени, опустив глаза в пол.

      - Я… - Брайан откашлялся, голос дрожал и становился все тоньше, слова начали выливаться из него. - Он не хотел идти со мной, сэр. Я пытался сказать ему, что вы хотите, чтобы он пришел прямо сейчас, но он настаивал, что его перерыв только через пятнадцать минут, и попросил меня сказать вам… он… он хотел, чтобы я сказал вам, что он скоро придет, сэр. Он сказал, что вы поймете, и я пытался объяснить, но он… Простите, сэр. Простите.

      Бредфорд уставился на мальчика, на мгновение потеряв дар речи перед лицом отчаянных излияний бедного Брайана. Сделав пару вдохов, он пришел в себя, моргнул, скрывая свое разочарование от того, что им пренебрегли. Никки не саб, напомнил он себе, и мальчик, вероятно, следовал правилам, установленным шефом для гражданских сотрудников кухни. Ему просто нужно было дождаться перерыва Никки.

      На этот раз.

      Если все пойдет по плану, в следующий раз голубоглазый мальчик прибежит.

      Однако на данный момент в его дверях оставался подавленный саб.

      - Брайан. - Он плавно произнес имя мальчика. Он сожалел, что приходится наказывать, когда ситуация, казалось, вышла из-под контроля Брайана, но мальчик ожидал этого, и нынешнее эмоциональное состояние Брайана этого требовало. - Один удар, в наказание за то, что не привел ко мне Никки.

      - Да, сэр. Спасибо, сэр. - В голосе Брайана явно чувствовалось разочарование, как и смирение.

      - И еще шлепок голой рукой в конце смены за то, что ты изо всех сил старался мне угодить. -Бредфорд позволил себе легкую ухмылку. Это должно смягчить психологическую боль от наказания и перенести его туда, где Брайану будет гораздо приятнее.

      - О! Да, сэр! Спасибо, сэр! - В мире Брайана, казалось, снова все стало хорошо. - Мне сейчас явиться на наказание, сэр?

      - Нет, нет. - Бредфорд широко махнул рукой, направляясь обратно к своему столу, чтобы сесть. - Придешь ко мне после смены.

      - Хорошо, сэр. Спасибо, сэр! - Брайан вскочил и собрался идти, но внезапно замер. - О…

      Бредфорда так позабавил щенок, что он проигнорировал проступок.

      - Ты свободен.

      - Спасибо, сэр! - Брайан поспешно убежал, закрыв за собой дверь.

      Никки сдержал слово и во время перерыва явился в кабинет Бредфорда. Он коротко постучал и открыл дверь.

      - Обычно полагается ждать приглашения войти, - спокойно сказал Бредфорд мальчику, не поднимая глаз от бумаг.

      - О. Понятно, извини. - Никки все равно вошел, закрыв за собой дверь. - Ты хотел меня видеть?

      - Да. В будущем, если я попрошу тебя прийти, считай, что освобожден от своих дел и приходи сразу же. Шеф поймет. - Бредфорд поднял взгляд от бумаг и посмотрел Никки в глаза. - Понятно?

      Боже, какой голубой.

      - Да. Извини. Ладно.

      - Присаживайся. - Было захватывающе, что у него появился повод переиграть Никки, пусть даже в такой небольшой степени, и он почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Он встал, намереваясь вернуться в свою небрежную позу на переднем плане стола до конца их разговора.

      - Да, сэр.