- Нет, я просто… он представляет для меня особый интерес, если тебе так уж интересно, Реджи. - Бредфорд поставил поднос и стакан воды на рабочий стол. - Оставим это для моего кабинета.

      - Мастер Бредфорд, уверен, что кто-нибудь из ваших мальчиков-слуг может справиться с такими обыденными поручениями, - поддразнил Шеф. - В конце концов, им доставляет удовольствие служить.

      Бредфорд поднял бровь. Реджи долгое время работал в клубе и держал все под строгим контролем. Ему не стоило удивляться подозрительности этого человека.

      - Берегись, мальчик, а то мне снова придется отшлепать тебя. - Это был весьма творческий вечер.

      Шеф откашлялся и вдруг очень заинтересовался чем-то на своем столе.

      - Да, сэр. Спасибо, сэр.

      По-видимому, персонал был наблюдательным. Но это было недопустимо; это никак не отражалось на нем самом. Поэтому однажды днем, после того как выманил у мальчика-слуги информацию о том, во сколько обычно Никки берет перерыв, а затем, наградив мальчика шлепком, он решил покурить за клубом. Он курил нечасто; это было скорее притворством, но ему нравилось позволять себе это. Он сделал долгую затяжку, пока Никки выходил через заднюю дверь, пытаясь выглядеть безразличным. Он бы потерпел неудачу буквально с любым другим человеком в клубе, кроме самого Никки, поскольку ему не было необходимости курить на улице возле мусорных контейнеров.

      - Привет, - Никки поприветствовал Бредфорда с улыбкой и открыл бутылку колы.

      - О, привет, - Бредфорд попытался говорить непринужденно, но в глубине души был в ужасе от самого себя. В конце концов, он был Хозяином этого джентльменского клуба - у него было последнее слово во всем, что касалось чего угодно и кого угодно, и все же вот он, придумывает отговорки и преследует этого молодого человека, как восторженная девочка-подросток. - Перерыв?

      - Да. - Никки сделал глоток. - Сегодня там жарко.

      Здесь тоже довольно жарко. Бредфорд сделал еще одну затяжку. Это было похоже на ролевую игру. На сцену, которую он тщательно подготовил. Влиятельный и красивый джентльмен (чего скромничать) и симпатичный юноша «случайно» встречаются в переулке. Только это происходило на самом деле, и он определенно не контролировал ситуацию.

      Вообще.

      Было бы унизительно, если бы кто-нибудь из его современников узнал об этом.

      - Как дела? - Вот. Это вполне разумный вопрос для работодателя. - Устроился?

      - Да.

      Никки, похоже, был немногословен. И это было к лучшему - ему не нужно было слушать, как говорит мальчик; ему просто нравилось смотреть. Он бесстыдно разглядывал тело Никки. Никки был ниже ростом, и хотя его плечи все еще были узкими, мальчик не выглядел таким костлявым, как когда он только взял молодого человека.

      Нанял. Не взял. Нанял.

      Игра слов.

      Никки был миниатюрным, с мальчишеским лицом, а его сапфировые глаза так ярко сияли из-под растрепанной, светло-русой челки, что, честно говоря, захватывали дух и заставляли… шевелиться другие вещи. Красивый на вид. Слава Богу, совершеннолетний, но не слишком ли незрелый этот мальчик для…? Ну что ж.

      - Куда ты ходишь по вечерам, когда уходишь отсюда? - спросил он, завязывая непринужденную беседу, бросая сигарету на землю и туша ее. Он представлял, как Никки живет в квартире с несколькими другими молодыми соседями, возможно, художниками или студентами, рядом, может быть, с местным баром, где Никки мог бы встречаться с кем? С девушками? С парнями? Честно говоря, он не мог быть уверен. - Где ты живешь, Никки?

      Никки поднял глаза и снова встретился с ним взглядом.

      - То тут, то там.

      - О? - Хм. Любопытно.

      - Да.

      - Например?

      - Ну, вот здесь. - Никки указал на угол заднего крыльца. - Или вон там. - Мальчик указал на плоскую бетонную плиту рядом с рядами мусорных контейнеров, обслуживавших клуб. Она была накрыта широким навесом. - Если идет дождь.

      Он тихо рассмеялся. Наверное, мальчик его разыгрывает? Но Никки смотрел на него, лицо мальчика оставалось каменным.

      - Ты… здесь? - пробормотал он.

      Никки кивнул.

      - Я могу уйти, если хочешь; возле станции метро есть скамейка, которую обычно никто не занимает. Там тоже хорошо, темно, поэтому копы меня не трогают.

      Мальчик был… бездомным?

      Бездомным.

      Он смотрел на Никки, видя мальчика совершенно иначе, чем всего несколько мгновений назад. Он даже не рассматривал мысль о том, что у Никки нет места для ночлега, крыши над головой или кровати.

      - Я же тебе плачу, верно?

      Никки фыркнул, и ответ парня был самым длинным из всех, что он сказал Бредфорду за один раз с того дня, как они познакомились.

      - Да, но… ты же шутишь, да? Подожди. Ты серьезно? В смысле… ты вообще представляешь, сколько стоит аренда в этом городе? Я не могу себе позволить…