Мне стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться. Хенни еще ниже склонилась над тарелкой, и я догадалась, что она тоже смеется. Вот так барон! Браво!

- Но молодой женщине нужно развлекаться, - пожала плечами Лисбет, недовольно поджав губы. – Или вы хотите сказать, что запрете бедняжку в загородном поместье среди коров и овец?

- Не думаю, что мой взгляд обратится на девушку такого плана, - ответил Ливен, попивая вино. – Ищущим развлечения и желающим кружить в водоворотах балов лучше держаться от меня подальше. Женщина должна быть в первую очередь матерью и хозяйкой дома. Не так ли, фрау Гертруда?

Мачеха вздрогнула, когда он обратился к ней, и сразу же расплылась в улыбке:

- Конечно! Вы так правы барон! Я полностью поддерживаю вашу позицию! Лисбет еще глупенькая малышка и ничего не смыслит в семейной жизни, поэтому порой говорит глупости.

Лисбет перекосило, словно она съела лимон, но мачеха предупредительно посмотрела на нее, и та уткнулась в тарелку.

Я еле дождалась окончания обеда и как только слуги принялись убирать со стола, быстренько откланялась, сославшись на головную боль. Хенни отправилась следом за мной, а барон отбыл к давнему другу играть в карты.

- Какой же он! – Хенни прижала руки к груди и мечтательно улыбнулась. – Как он красиво поставил Лисбет на место!

- Она лелеет мечту стать баронессой, - хмыкнула я, вспоминая лицо сестрицы, когда она пожирала глазами ван Ворста. – Стоило им с фрау Гертрудой узнать, что его дела пошли в гору, как у них созрел план.

- Ты думаешь, он может сделать ей предложение? – глаза Хенни увеличились в размерах, и мне показалось, что она побледнела.

- Нет, вряд ли барон прельстится сестрицей, - успокоила я ее. – Она не его уровня.

- Что ты имеешь ввиду? – кузина взглянула на меня влажными глазами.

- Слишком мелкая, меркантильная, а барон умный и рассудительный мужчина, - я подмигнула ей. – Не переживай по этому поводу.

- Я и не переживала… - Хенни вспыхнула и ушла к себе, рассмешив меня своим наивным желанием казаться равнодушной.

_________________

* Гюцпот (нидерл. hutspot) — голландское мясное рагу, в состав которого входят тушёное мясо, отварной картофель, морковь и лук.

Глава 6

Мое здоровье становилось все лучше, и этот факт неотвратимо приближал день моего замужества. Мысленно я понимала, что избежать его мне не удастся, но на душе было неуютно. Незнакомый мужчина, к которому нужно будет привыкать и который, возможно, обладает дурным характером… Я старательно отгоняла от себя эти мысли, но каждую ночь они возвращались, чтобы надоедливой стайкой кружить в моей голове.

В этот день я прогуливалась по саду в одиночестве – Хенни захворала, вымочив после дождя ноги, и лежала с температурой, по самую шею закутанная в толстое одеяло.

Погода стояла совсем осенняя – было прохладно и пахло прелой листвой, усыпавшей мокрые дорожки плотным покрывалом. Убирать ее было некому, и она приятно шуршала под ногами. Я медленно шла, вдыхая прозрачный воздух, и размышляла о своем будущем, но мое внимание привлекли приглушенные голоса. Они доносились из беседки, которая находилась за фонтаном. Я остановилась. Дорожка не просматривалась из беседки – это я обнаружила еще несколько дней назад, когда мы прятались в ней с кузиной от дождя, и это давало возможность уйти незамеченной. Я не никогда не любила подслушивать чужие разговоры и уже почти развернулась, чтобы уйти, как услышала голос мачехи:

- Не будь глупой, Лисбет! Это твой шанс! Он красив и его дела стремительно идут в гору!

- Я это понимаю, но барон слишком строг! – капризно возразила сестрица. – Он запрет меня в своем поместье и заставит рожать бесконечных наследников! А я хочу танцевать и веселиться!

- Что у тебя в голове? – прошипела фрау Гертруда, и я даже представила ее трясущийся подбородок и узкие глазки. – Лисбет, ты понимаешь, что молодых, богатых и титулованных мужчин – раз-два и обчелся! Если ты не выйдешь за барона, то, скорее всего, твоим мужем окажется престарелый вдовец, который уж точно не даст тебе крутить хвостом на балах!

- Я не хочу престарелого! – мне показалось, что сестрица всхлипнула. – Зачем вы говорите такое? Чтобы испортить мне настроение???

- Пораскинь мозгами, Лисбет, - продолжала ее увещевать мачеха. – Ты знаешь много молодых людей, обладающих теми достоинствами, которые так важны для тебя?

- Нет, матушка, - сестрица принялась вздыхать с такой горестью, будто ее уже вели под венец с дряхлым дедом. – Но барон может не захотеть жениться на мне!

- Ты слишком много наговорила, а он естественно с осторожностью относится к таким легкомысленным барышням! – раздраженно ответила ей фрау Гертруда, но тут же успокоила дочь. – Нужно сделать так, чтобы у него не оставалось выбора!

- Как это? – удивилась Лисбет, а я навострила уши. Действительно, как?