Мы натыкаемся ещё на три растяжки, каждую из которых я специально обезвреживаю, бросая топор в сторону натянутой проволоки. По крайней мере, похоже, что они срабатывают лишь один раз. После первого залпа второго уже не следует. Жалкая попытка избежать честного боя.

— С тех пор как я был здесь в последний раз, дворец претерпел некоторые изменения, — невозмутимо замечаю я, отбрасывая в сторону несколько стрел и разглядывая впереди богато украшенные двустворчатые двери.

— Не могу не согласиться, — шутит Дэймон. — Стрелы, вылетающие прямо из стен, — это определённо что-то новенькое.

— Лучше скройся из виду, пока не понадобишься, — тихо говорю я. — Пусть Гиа пока не знает, что я пришёл не один.

С серьёзным видом он кивает.

Когда мы приближаемся к большому залу, до меня доносятся голоса. Я различаю встревоженный шёпот о погоде и перешёптывания о безумной принцессе.

Мы с Дэймоном останавливаемся у дверей, прислушиваясь к тому, что ждёт нас внутри.

Судя по нетерпеливым голосам знати, Гиа давно ожидала моего возвращения.

Что ж.

Пусть начнётся решающая схватка.

Чтобы устроить ей представление, которого она так ждёт, я пинком распахиваю двери, срывая их с петель и раскалывая дерево.

По залу прокатываются испуганные крики.

И я имею в виду именно зал, полный народа.

На противоположном конце помещения собралось, должно быть, не меньше семидесяти пяти фейри. Некоторых я знаю по придворным мероприятиям, но есть и те, кого вижу впервые. Судя по их потёртой одежде, Гиа согнала сюда даже фермеров.

Вглядываясь в лица, я понимаю, что она собрала представителей всех слоёв общества.

Вероятно, желая вселить страх во всё королевство.

Трудно притворяться слепым, но я заставляю себя смотреть в пустоту, переводя взгляд в сторону сестры.

Она сидит на моём месте.

Моя корона покоится на её голове и кажется слишком тяжёлой для её хрупкой фигуры. На ней роскошное белое платье, сверкающее так, словно соткано из звёздной пыли.

И, возможно, так оно и есть.

По пути через замок я видел её портрет. Художник великолепно справился со своей работой, безупречно передав её коварную улыбку.

— Киаран, — произносит она, намеренно не называя меня королём. — Я всё ждала, когда же ты вернёшься.

Я смотрю куда-то поверх её головы.

— Гиа, нам нужно серьёзно поговорить. Наедине.

Мои слова эхом разносятся под высоким сводом зала.

Я поворачиваюсь к собравшимся.

— Всем, кто не принадлежит к королевской семье, следует немедленно покинуть зал.

Я не хочу, чтобы кто-то оказался под перекрёстным огнём.

Сегодня прольётся кровь.

И я надеюсь, что только наша с Гией.

Я слышу вздохи облегчения и вижу благодарные взгляды, когда фейри спешат к выходу.

— Нет! — голос Гии заставляет всех замереть.

— Да.

Присутствующие переводят взгляды с неё на меня, и меня раздражает, что они уже не понимают, кому должны подчиняться.

— Ты оставил меня управлять королевством, — возражает Гиа. — Я выполняла работу, для которой ты оказался слишком слаб, дорогой брат.

— Мне казалось, что ты справишься с этой ответственностью. Я ошибался. Я также считал тебя верной. И это тоже оказалось ошибкой. Я знаю, что ты сделала, Гиа. Ты совершила самое тяжкое преступление против меня и всего королевства.

По залу снова прокатываются потрясённые вздохи.

Все знают, что это означает.

Убийство истинной пары фейри — величайшее преступление.

Убить одного — значит обречь на гибель обоих.

А значит...

Гиа — предательница.

Фэррел, вероятно, её сообщник.

Кстати, о нём.

Он сидит рядом с ней, на месте моего отца, и я замечаю, как неловко он ёрзает. Его взгляд прикован к дрожащим рукам.

Два трона по обе стороны пустуют.

А когда я незаметно окидываю взглядом толпу, нигде не вижу маму.

Никто не произносит ни слова, но взгляды присутствующих нервно мечутся между мной и Гией.

Они не знают, кому присягнуть.

Я собираюсь это исправить.

— Уходите! — рычу я. — Возвращайтесь в свои дома. Передайте своим семьям, что я исправлю всё, что натворила принцесса Гиа.

— Останьтесь. — Гиа медленно поднимается, указывая на застывших фейри. — Это мои свидетели. Я объявляю официальный вызов претенденту на трон.

Хорошо.

Если она хочет боя, она его получит.

Я крепче сжимаю рукоять топора и начинаю спускаться по лестнице.

Мои силы сейчас на пределе благодаря Куинн и нашей брачной связи.

Я лишь надеюсь, что этого хватит, чтобы победить Гию.

От одной мысли, что мне действительно придётся причинить ей вред, живот сводит узлом.

Во всех наших прошлых поединках я был снисходителен. Она никогда этого не понимала, но я всегда сдерживался. Потому что не хотел причинять боль своей младшей сестре.

Но от той маленькой девочки, которую я когда-то знал, больше ничего не осталось.

В глазах Гии горит безумный блеск.