— Понятно... — задумчиво произносит Киаран, потирая подбородок.

— У вас есть вопрос, мой король? — сразу догадывается Астрид. На её лице появляется лукавая улыбка, словно она прочитала его мысли. — Сегодня я настроена проявить великодушие. Спрашивайте.

— Я не понимаю одного. Почему ведьмы столько лет бездействовали, а потом внезапно начали использовать Гию? Почему именно сейчас?

— Потому что время было выбрано не случайно. — Астрид подходит к своей пустой миске и насыпает в неё мелообразный порошок. — У любого проклятия есть срок действия. У твоего он подходил к концу. Как только проклятие исчезло бы, ведьмы потеряли бы над тобой всякую власть. Они отчаянно пытались вмешаться прежде, чем ваша связь успела окончательно закрепиться.

И тут всё становится на свои места.

Я вспоминаю слова Астрид о том, что ведьмы предпочитают быть кукловодами.

— Теперь всё понятно. Убив суженую, они уничтожили бы единственный путь к освобождению от проклятия. Гиа была лишь способом проникнуть в королевскую семью, чтобы добраться до меня. Она была их орудием. Их марионеткой.

Астрид щёлкает пальцами и указывает на меня.

— Именно.

— Но у них ничего не получилось. Они проиграли. Значит, теперь они перестанут меня преследовать? — с надеждой спрашивает Киаран.

Она кивает.

— Теперь они сосредоточат усилия на чём-то другом. Вы оба свободны. Живите своей жизнью.

Через нашу связь меня накрывает волной облегчения и защищённости.

Мы с Киараном переглядываемся и одновременно улыбаемся.

Тайна раскрыта.

Никто не погиб.

Мы наконец можем жить так, как мечтали.

Свадьба.

Правление королевством.

И, возможно...

Несколько малышей.

— А как же моё? — нетерпеливо вмешивается Дэймон, почти скрывшись за грудой ковров в своих руках. — Срок моего проклятия тоже подходит к концу?

— Да.

Он терпеливо ждёт несколько секунд. Поняв, что продолжения не последует, обречённо спрашивает:

— И когда?

— Скоро.

Дэймон театрально стонет.

— «Скоро» по меркам фейри может означать и завтра, и через тысячу лет.

Не обращая внимания на его драматизм, Астрид начинает помешивать содержимое миски. Произнеся несколько слов на незнакомом мне языке, она выпускает в воздух густой туман. Тот поднимается, а затем медленно стелется по полу, словно живое существо.

Добравшись до Гии, туман окутывает её целиком, после чего постепенно впитывается в тело.

— Готово. — Астрид собирает книги и посуду, складывая всё в старый мешок из мешковины. — Теперь принцесса Гиа связана с Теневыми Землями до конца своих дней.

Подойдя к нам с Киараном, она достаёт из кармана пригоршню какого-то порошка. Сдувает его сначала нам в лица, а затем посыпает им и себя.

— Благодаря этому ты сможешь видеть сквозь темноту. Нам нужно поторопиться в Царство Снов. — Перекинув сумку с вещами через плечо, Астрид оглядывается на своё кресло-качалку. — Думаю, я могу оставить его принцессе.

Проходя мимо Дэймона, она добавляет:

— Тебе лучше подготовить для меня хорошую комнату.

— Можешь занять собственные покои, — говорит он, идя следом и поправляя ковры. — Забери комнаты моих родителей. Они всё равно ими не пользуются.

Продолжая обсуждать детали нового жилища Астрид, они исчезают за каменной стеной.

Прямо перед тем, как пройти в дверной проём, Киаран оборачивается, чтобы в последний раз взглянуть на Гию.

Я крепче сжимаю его руку.

— Тебе легче от того, что ведьм искала не она? Что это они сами нашли её?

— Нет. Неважно, как всё началось. Результат всё равно один и тот же. Гиа больше всего на свете жаждала власти. Она была для неё важнее семьи. Важнее королевства. А теперь у неё ничего не осталось. — Покачав головой, он тихо добавляет: — Да будут тени милостивы к тебе, сестра.

Не обращая внимания на переноску, он подхватывает меня на руки. Одной рукой поддерживает под спину, другой — под колени. Обхватив его шею, я прячу лицо у него на груди, когда он устремляется вперёд, в темноту.

И вот мы бежим.

Ну, он бежит. Я лишь изо всех сил цепляюсь за него, пока меня трясёт. Сначала мои глаза закрыты, но потом я вспоминаю, что благодаря Астрид мы должны видеть в темноте.

Не уверена, хочу ли я смотреть. Может быть, лучше не знать, какие опасности скрываются здесь.

Ох, кого я обманываю?

Я слишком любопытна.

Приоткрываю один глаз.

Всё вокруг освещено, но это не настоящий свет. Мир окрашен в тёмно-зелёные оттенки, словно мы надели очки ночного видения.

Пещера оказывается гораздо больше, чем я ожидала. Наверное, размером с футбольное поле. Примерно каждые пятнадцать метров в стенах зияют широкие трещины. Из теней за ними поблёскивают прищуренные глаза и сверкают острые зубы.