— Что? Пустышка? — догадалась Мари. Причем попала в цель дважды. Подобрала идеальное слово, сама о том не подозревая.

— Зельда, — сказал я лишь имя, и у сестры отпали все вопросы.

— Вот же неугомонная, за два года не сдалась, — начала она шипеть себе под нос, разливая чай по кружкам.

— А мне? — возмутился Рекил, когда Мари обделила его вниманием и чаем.

— Сам возьми, — фыркнула она. — И печенек захвати.

Рекил скорчился, но все же пошуршал в коробках. Искомого не было, и горе-напарник ретировался из кабинета в кухню.

— Эзер, — протянула Мари, когда мы остались одни. — Уладил свои дела с Риной?

Одного взгляда хватило, чтобы сестренка все поняла.

— Говорила тебе, нужно было с самого начала ей все рассказать, — принялась она ворчать, а я устало закрыл глаза.

Наверное, надо было. Но как-то не клеилось. Не с порога же заявлять: «Надо поговорить. Я наломал дров. Ты оказалась истинной» — и что там еще?

Как вообще можно было оформить все произошедшее в нормальные слова? И как можно было заставить Рину слушать?

Я подумал, что будет правильным сначала дать ей ко мне привыкнуть. Подождать, пока подпустит к себе, а потом уж разъяснить. Но не сработало.

Все безустанно говорят об истинности, но мало что о ней знают.

Я думал, что это происходит постепенно, что дракон принюхивается, притирается. Но он признал с первой встречи то, чего я долго не понимал.

О существовании юной Солт я не подозревал до самого ее появления на помолвке. Матушка днями твердила мне, что в этот раз была выбрана отличная невеста. Радовалась, что это ведьма, как и она сама. Даже понадеялась, что мы уже знакомы, ведь учимся в одной Академии.

Увы, Рину я раньше не видел. Не доводилось. Было как-то не до разглядывания первогодок. Меня увлекали вещи поинтересней. Да и жениться я не собирался.

Но, следуя наказу предков, должен был это сделать до отправления на службу. И оставить наследника, чтобы род продолжился на случай, если я не вернусь. Но умирать на задании я не собирался, и касательно собственного будущего у меня были свои планы.

Поэтому, когда была выбрана первая невеста, я совершил глупость, решив быть честным изначально. Отказался сам и незамедлительно. После чего девчонку к жизни возвращали некроманты.

Оказалось, она была одной из воздыхательниц и долго проклинала меня за разбитое сердце. Но при этом продолжала не давать проходу, навязываться и сводила всех с ума так, что семье пришлось увезти ее куда-то на лечение.

Когда была выбрана вторая невеста, я захотел поступить иначе. Решил заставить нареченную самой от меня отвернуться. А потом уже спокойно взять на себя ответственность за расторжение помолвки.

Какая уважающая себя девушка согласилась бы на условия, которые я собирался ей поставить?

И план сработал. Вот только я не знал, что дракон ее выберет.

То, что Рина истинная, я ощутил практически сразу. Не с первого взгляда, но с первого протеста.

«Я буду принимать решения, а не условия», — сказала она, вызывая во мне дракона. И тогда он, пробудившись, разглядел в ней то, что я поначалу не смог понять.

Будь у меня возможность остаться в Севиле, я бы разобрался раньше. Но, находясь на расстоянии, просто хотел избавиться от вязи, которую считал ошибкой и… наблюдал.

За ней.

О том, что семья Солт поставила дочери ультиматум, я узнал в тот же день. Но то, что юная леди решит отказаться от хорошей жизни и подастся в скиталицы, чтобы отстоять свою свободу, стало для меня неожиданным поворотом.

Однако она на это решилась.

Но я был уверен, что месяца, максимум двух, будет достаточно, чтобы бунтарка раскаялась в своих необдуманных поступках и вернулась к комфортной жизни в тепличных условиях. Так обычно и поступают все вокруг.

Но Рина… Не думал, что она окажется настолько упрямой. Ее стремление отстоять себя восхищало и в то же время было дурным знаком для меня.

Она валилась с ног, а я, немой наблюдатель, отосланный за три девять земель, был вынужден молча наблюдать за всей этой нелепой картиной.

Каждый раз, когда приходил новый отчет, я просматривал файлы, видел ее изнеможённое лицо, и сердце сжималось от злости. Чем дольше я ждал, что очередной отчет закончится фразой «Сдалась, вернулась домой», тем четче понимал, что этого не случиться.

Рина продолжала упираться и падать в обмороки, идиотка. В том, что она скорее погубит себя, чем сломается, сомнений не осталось. И дальше смотреть на это медленное самоубийство я не собирался.

Нашел способ решить все за нее. Связался с ректором, чтобы тот обо всем позаботился.

Ее жизнь начала постепенно возвращаться в прежнее русло, и я вздохнул с облегчением. На сердце теплело оттого, что на лице упрямой девчонки вновь играет улыбка.

Поймал себя на мысли, что успел привязаться к ней даже на расстоянии. Поверил дракону и теперь ждал, когда познакомлюсь с ней вживую.