Побежала прочь, чувствуя, как внутри нарастает паника. Что же такое происходит?

Мой уютный, привычный мирок рушился на глазах. Я ведь уже всё распланировала… Не могут же они заставить меня?

Я встала у застеклённого окна, глотая ртом воздух и глядя на Голдену сверху вниз.

Мне чужого не нужно!

Какой-то дед, которому все двадцать два года моей жизни не было до меня дела, вдруг решил, что может после своей кончины решать мою судьбу. Подумал, будто я настолько алчная, что сделаю из себя посмешище? Драконы не женятся на таких, как я! Никогда! И к тому же этот проклятый мерзкий Сальваторе…

Я всегда думала, что выйду замуж по любви. За какого-нибудь милого парня из моего круга. Может быть тоже со слабой магией. Но не обязательно. Я не была зазнайкой и полюбила бы и простого пекаря или сапожника, как мой дядя. Мне было без разницы, главное, чтобы человек был хороший и любил меня.

Но драконы… нет. Всю жизнь они смотрели на меня свысока. Я не смогу терпеть такое. Просто не смогу!

– Эвелин! – дядя приближался ко мне, тяжело дыша и гневно сверкая глазами.

Я обернулась и приготовилась к обороне. Не сдамся!

– Ты что себе позволяешь? – принялся причитать дядя. – Мы тебя такой не воспитывали! Ты выставляешь нашу семью в плохом свете.

– Не позволю, чтобы моей жизнью управлял какой-то там дедушка, которого я в глаза не видела, – отчеканила я в ответ.

Мне раньше не доводилось перечить дяде. Но сейчас я была настроена серьёзно.

Я опустила голову, разглядывая носки сбившихся туфель.

Дед не хотел меня знать, потому что я вырожденка? Наверняка, из-за этого. Бесполезное существо с крохами магии. Должно быть, он стеснялся родства со мной. Я слышала о случаях, когда рождались бастарды. Места среди драконов им не было. Но перед смертью деда замучила совесть?

– Мы растили тебя, кормили, поили! – принялся возмущаться Дезмонд. – И вот теперь, когда случилось такое счастье, тебя – бесполезную неумеху – готовы принять в семью, приближённую к императору, ты хочешь отказаться? Ты в своём уме? Мы столько заботились о тебе, твоя тётя даже слегла! От непосильного труда, между прочим! Сколько она работала ради тебя, бесстыдницы неблагодарной!

Я почувствовала, как внутри разгорается стыд. Тётя Энни всегда любила меня и заменила мне мать.

– Дядя, но ты же знаешь, совсем скоро я поступлю на лекарское направление. И тогда тёте в следующем году дадут квоту на лечение, – я закусила губу, сдерживая всхлип. – Я так старалась, дядя, честное слово, я просто на всё готова, чтобы её вылечили.

Я почувствовала, как по щекам побежали крупные капли слёз. Они скатывались вниз на серое платье, оставляя пятна.

Я ведь и правда была готова на всё.

Именно из-за того, что я хотела помочь тёте, я оказалась в том ужасном положении, в котором меня застукали с Кристианом. Опозорилась на всю академию! Но никому и не расскажешь.

– Ты сначала поступи, – гаркнул дядя. – А если твоя тётка умрёт, так и знай – ты её убила. Своим несносным поведением!

Я почувствовала, что дрожу. Никогда бы не причинила вреда Энни, она всегда была добра ко мне. И правда работала, чтобы оплачивать мою одежду, еду и всё, что нужно было для обучения в престижной академии.

– Ты понимаешь, что здесь что-то нечисто, – снова слабо запротестовала я. – С чего бы какому-то родственнику вдруг начинать беспокоится о моей судьбе.

Дядя хмуро посмотрел на меня. Помолчал. Но потом как ни странно кивнул:

– Нотарус передал этим Сальваторе письмо от твоего деда. Но мне посмотреть не дал.

Странно.

– И с чего бы вдруг двум старикам оставлять одно и тоже завещание? – задалась вопросом вслух я. – Особенно деду Сальваторе. Это же глупо! Я не слишком выгодная невеста.

– Наверняка он пообещал им ещё гору золота! Огромную. Ещё больше, чем нам, – в голосе дяди зазвучала зависть. – У-у проклятый дракон!

– Очень сомневаюсь, что Сальваторе бы пошли на такое, у драконов ведь обычно династические браки, и всё такое… Да и они богачи! Вряд ли им нужны настолько сильно деньги моего деда.

– Глупая деваха! – отмахнулся дядя. – Деньги нужны всем, и как можно больше. Лучше поменьше заморачивайся, пойди извинись и скажи, что ты согласна.

– Но я не согласна! – громко возмутилась я.

На нас даже посмотрели проходящие мимо люди.

Дядя подался ближе, грозно сведя брови. Я почувствовала запах пота и травяных сигар, которые он курил. Захотелось отодвинуться, но я стерпела.

– Ты понимаешь, чего лишаешь нашу семью?

Я опустила голову и стиснула кулаки.

Здесь что-то не чисто! Я не хотела стать жертвой… сама не знаю чего. Но нутром чувствовала – доверять драконам нельзя. Даже если это мой дед.

Под рёбрами снова кольнуло. У меня были родственники драконы! Просто обалдеть можно.