И тогда Дик всё понял. Двое юношей, ухаживавших за Шейлой до него, погибли от ударов молний. И они боялись, что его постигнет та же участь. Бюргер был твёрдо убеждён в этом по причине своей суеверности, а Крейл по меньшей мере сильно тревожился, хотя и пытался это скрыть.

И Шейла, решил он, избегала его по той же причине. С её фантастической верой в существо, которое она именовала Владыкой Молний, она, должно быть, была абсолютно убеждена, что стоит Дику приблизиться к ней — и он погибнет.

— Бедняжка, — пробормотал Дик. — Неудивительно, что она верит во всякую чепуху, живя в этом богом забытом, погрязшем в суевериях месте.

В тот вечер Шейла собралась как всегда незаметно ускользнуть с крыльца. Дик вышел следом и схватил её за запястье. Она обернулась, испуганно вздрогнув.

— Шейла, ты избегаешь меня потому, что боишься, будто в меня ударит молния? — прямо спросил он.

Фиалковые глаза Шейлы широко распахнулись от ужаса, лицо побледнело.

— Да, — прошептала она. А затем слова хлынули из неё: — О, Дик, это правда! Если ты останешься рядом со мной, рано или поздно Владыка Молний из ревности убьёт тебя — так же, как убил тех двоих. Я ведь даже не любила их... но они всё равно погибли.

— Шейла, послушай, — серьёзно сказал он, заключая её руки в своих. — Я люблю тебя. Я хочу жениться на тебе. Ответь... я тебе хоть немного дорог? Я увезу тебя отсюда, из этих тёмных холмов, — горячо продолжил он. — Увезу в город, где много огней и людей, где ты сможешь забыть всю эту фантастическую чепуху.

— Нет, нет! — выдохнула она, пытаясь вырваться, белая как полотно. — Для тебя это означает смерть, Дик. Я знаю, ты не веришь, но это так... А я этого не перенесу!

— Значит, ты меня любишь?! — ликующе воскликнул он, обнимая её. — Я тебе не безразличен?

Фиалковые глаза Шейлы внезапно потемнели, затуманившись от слёз.

— Да, люблю. Дик, до твоего появления здесь я никогда никого не любила, кроме Владыки Молний — такого яркого, великолепного и ужасного в своей мощи. Я… я обещала себя Ему. Поклялась стать Его, была Его невестой. Но с тех пор, как появился ты, Дик, всё во мне изменилось. Я отдала бы душу, лишь бы всегда быть с тобой, если бы это было возможно.

— Это возможно! — ликующе воскликнул Дик.

Он вдруг стал покрывать поцелуями её заплаканное лицо, крепче прижимая к себе её дрожащее, гибкое тело.

Губы Шейлы на мгновение прильнули к его губам — отчаянно и сладко. Но потом она отстранилась, и в темноте её глаза распахнулись, превратившись в тёмные озёра ужаса.

— Нет, Дик... нет! Я обещана Ему. И Он непременно убьёт тебя, если ты останешься рядом со мной. Ты должен уехать.

— Уеду, но только вместе с тобой, — твёрдо возразил он. — Как только мы окажемся далеко отсюда, ты перестанешь бояться, Шейла.

— Бегство нам не поможет, — простонала она. — Он сможет последовать за нами куда угодно.

— Глупости! — отрезал Дик. — Шейла, сейчас же пойдём к твоему дяде и всё ему расскажем — о нас.

Когда Дик вошёл в дом, обняв дрожащую девушку, Адам Крейл находился внутри вместе с немцем.

— Мы собираемся пожениться, — радостно объявил он.

— Боже мой! — воскликнул Крейл, побледнев.

— Я понимаю, что всё произошло довольно неожиданно, — поспешил добавить Дик, — но мы любим друг друга, и этим всё сказано.

— Вы женитесь на самой смерти! — воскликнул Бюргер, и его квадратное лицо исказилось. — Как вы думаете, много ли времени пройдёт после вашей свадьбы, прежде чем молния испепелит вас?

— Хватит нести этот вздор! — сердито отрезал Дик. — Именно такие суеверные бредни, как ваши, и заставили Шейлу поверить во всю эту чепуху. Больше она ничего подобного не услышит.

Он повернулся к Крейлу:

— Вы даёте своё согласие?

Крейл взглянул на племянницу с выражением какого-то необъяснимого ужаса.

— Если... если Шейла согласна выйти за вас, я не стану вам препятствовать.

Шейла молчала, испуганно прижимаясь к Дику. Бюргер обвиняюще посмотрел на неё и, тяжело ступая, вышел из комнаты.

В ту ночь, когда Дик собирался ложиться спать, над холмами разразилась гроза. Он услышал далёкие раскаты грома, они становились всё громче и громче. Подойдя к окну, он стал смотреть, как над тёмными холмами вспыхивают далёкие молнии.

Гроза усиливалась и, казалось, постепенно сосредотачивалась над чёрной куполообразной вершиной Холма Молний. Глядя в окно, Дик видел, как одна за другой молнии с оглушительными ударами обрушиваются на его вершину.

Он задумался, почему именно это место так притягивает молнии. Но внезапная тревога за душевное состояние Шейлы заставила его пройти по тёмному коридору к её комнате.

Его стук заглушал грохот грозы, поэтому Дик просто открыл дверь. Шейла стояла у окна и пристально смотрела на далёкий холм. Её стройная дрожащая фигура была напряжена, как тетива лука. Быстрыми шагами Дик подошёл к ней и обнял, словно желая защитить.

Она резко, словно в панике, обернулась. Теперь ослепительные вспышки молний непрерывной канонадой били по куполообразной вершине холма.