— Твоя миссия проста, — говорит Джулия. — Убей её. Докажи, что твоё программирование действует. Докажи свою лояльность «Глобал Динамикс». Пройдёшь это испытание — и мы забудем, что последние несколько недель вообще были. Ты вернёшься к роли Героя Америки. Все будут счастливы.

Я медленно поворачиваюсь к ней лицом, не в силах осмыслить её слова.

— Ты хочешь, чтобы я убил её?

— Я хочу, чтобы ты сделал то, для чего был создан. В конце концов, попыток было немало.

Всё вокруг словно замирает.

— А если я откажусь?

— Тогда Парагон закончит дело, пока ты будешь смотреть. — Она пожимает плечами — маленький, холодный жест. — А после мы обсудим, остался ли ты ещё полезен — или тебе стоит присоединиться к нашим другим подопытным.

Я смотрю на Мию. На кровь, засыхающую на её коже. На то, как её грудь едва поднимается и опускается — каждый вдох как борьба.

Она ещё жива. Едва. Но жива.

«Избавь её от страданий».

Голос — этот голос — доносится откуда-то из глубины моего черепа. Не мой. Холодный и механический, он давит на мои мысли, словно пальцы, впивающиеся в мозг.

«Выполни миссию. Устрани угрозу».

— Коды активации работают быстрее, когда ты взволнован, — говорит Джулия, поднимая тот тонкий тёмный предмет в руке. Это пульт. — Вот что я заметила в тебе: твоя тьма легче всего поддаётся коррупции, когда ты в самой гуще событий. Я надеялась, что это не понадобится. Но ты не облегчаешь нам задачу.

Боль вспыхивает за глазами. Острая, ослепляющая — словно ледоруб вонзился прямо в череп.

«Убей её».

«Убей её сейчас».

«Она враг».

«Она использовала тебя».

«Она лгала тебе».

«Она сделала тебя слабым».

— Сделай это, Нейт, и боль утихнет. — Голос Джулии теперь мягок, почти нежен. — Для этого ты и был создан.

Я делаю шаг к Мие. Джулия нажимает на своё устройство.

«Хорошо».

«Ближе».

«Закончи это».

ГЛАВА 44

МИЯ

 

Я прихожу в себя медленно, словно выплываю сквозь смолу.

Всё болит. Лицо, рёбра, запястья, где ремни впились в мясо до крови. Во рту металлический привкус, и там, где раньше был коренной зуб, теперь пустота — мой язык касается раны, прежде чем я успеваю остановиться. Боль вспыхивает, и я почти проваливаюсь обратно, в тёмное место, куда ничто не может меня достать.

Но что-то изменилось. Воздух стал другим. Запах знакомым…

Я заставляю себя открыть единственный здоровый глаз — второй не подчиняется, заплыл и пульсирует — и первое, что я вижу, — ботинки. Чёрные ботинки, стоящие прямо передо мной.

Я знаю эти ботинки.

Мой взгляд поднимается выше. Чёрный тактический костюм. Широкие плечи. Символ стрелы. Руки сжаты в кулаки по бокам, чуть дрожат, будто он с чем-то борется.

Авангард.

Нейт.

Он смотрит на меня сверху вниз — взгляд пустой, безжизненный. Будто кто-то проник внутрь и выскреб всё человеческое.

Я видела это выражение раньше.

Позади него я вижу Джулию — она держит в руке что-то маленькое и тёмное и наблюдает за мной, за нами, с интересом. А дальше, у двери, стоит Конрад Марш с тревожным выражением лица, будто ждёт, когда что-то произойдёт.

Я знаю, что именно.

Я знаю, что они велели ему сделать.

Высшее испытание на послушание.

— Нейт, — выдавливаю я, и голос звучит хрипло, сорванный криками. — Нейт, посмотри на меня.

Он не реагирует. Даже не моргает. Просто делает ещё один жёсткий шаг вперёд, и его рука тянется к моему горлу.

— Вот так, — тихо мурлычет Джулия из дверного проёма. — Хороший мальчик.

Его пальцы смыкаются вокруг моей шеи.

Давление мгновенное, сокрушительное — я не могу дышать, не могу думать, чёрные точки уже пляшут на краях зрения. Его хватка невероятно сильна — конечно, он мог бы переломить мне позвоночник без усилий, раздавить трахею, как бумажную салфетку — и я умру здесь, в этой белой комнате, от рук человека, которого я.

Нет.

Только не так.

Я поднимаю руки — неуклюжие и слабые, ремни не дают вытянуться достаточно далеко — и хватаю его за подбородок. Заставляю посмотреть на меня. Его глаза пусты, но я всё равно вглядываюсь в них, выискивая хоть что-то, хоть проблеск.

— Нейт. — Это вырывается с присвистом, едва слышным шёпотом. — Я знаю, ты там.

Давление усиливается. Зрение начинает сужаться.

— Я знаю… — задыхаюсь, слова едва складываются. — Я знаю, что они с тобой сделали. Я знаю, что это не твоя вина. Но ты должен бороться. Пожалуйста.

Ничего. Его лицо — маска. Голос Джулии доносится откуда-то издалека:

— Заканчивай, Авангард. Выполни миссию.

Лёгкие горят. Осталось пара секунд. Может, меньше.

Я перестаю бороться с его хваткой. Опускаю руки с его лица и кладу их ему на предплечья.