— Она закрыла гробницу. Спрятала тебя в темноте, пока стража хватала её и Ставроса, — тихо заканчиваю я за неё.

— Нет! — Веспер перехватывает трезубец обеими руками, и в меня один за другим летят сгустки чистой, слепящей бронзовой энергии. Снова, снова и снова. Я отчаянно уворачиваюсь от каждого удара: пригибаюсь, спотыкаюсь, кручусь волчком. — Она закрыла гробницу! Спрятала меня в темноте! А потом они зарезали её! Эти твари даже не стали задавать вопросов! Они не собирались брать её в плен! Они схватили Эос за её серебряные волосы и просто перерезали ей горло! Она звала меня, Зефира! Её последним словом было моё имя! Она кричала от ужаса, пока я сидела в этой чёртовой темноте, потому что ты… потому что ты сбежала!

Я судорожно прижимаю ладонь к животу.

Меня сейчас вырвет.

Разумеется, стражники не стали ни в чём разбираться — мы ограбили Храм Мортема спустя всего пару дней после того, как мерроу умыли дворец кровью. Им было абсолютно плевать, что у неё серебряные волосы, а не смертные серые или белые. Они безжалостно убили Эос. Юную Эос с её заливистым смехом, красивыми голубыми глазами и доброй улыбкой. Эос, которая до последнего верила в меня. Эос, которая подкармливала мышей в своей палатке, придумывала имена бабочкам и собирала цветы.

Она мертва.

Веспер дико рычит:

— Единственная причина, по которой я осталась жива, — это то, что Ставрос крикнул им, будто с нами была ещё одна русалка. Он не потерял рассудка, даже когда стоял там, рядом с… с её телом. Он выкрикнул твоё имя стражникам. Отвлёк их на себя, чтобы я могла уйти. — Она смотрит на меня — сквозь меня. — Им следовало выпустить кишки тебе!

— Ты заключила сделку ради сестры, — едва слышно произношу я. — Заключила сделку, чтобы вернуть её к жизни. Верно?

Она даже не моргает:

— Твоя душа в обмен на её. Более чем честный обмен.

Богиня, нет.

— Он не сделает этого, Веспер. Все его сделки — это капканы. Он — лжец. Он… он чудовище.

— Мне плевать! — выплёвывает она. — Эос мертва, а ты… ты заслуживаешь участи в тысячу раз хуже!

Трезубец взрывается очередным пучком магии, но на этот раз я просто не успеваю среагировать. Яркая вспышка бьёт меня прямо в грудь. Точно над сердцем. Кожа с треском лопается, пламя сжигает несколько слоев плоти с невыносимым, адским жаром, и поток крови мгновенно заливает мой живот. Я судорожно зажимаю рану рукой, пытаясь остановить кровотечение собственным кулаком.

Я не смогу сказать ничего, что могло бы помочь. Что могло бы склеить осколки её разорванной души.

И она уже пошла на сделку с монстром.

— Мне жаль, — шепчу я, пока кровь струится между моих пальцев и стекает по коже. — Мне действительно чертовски жаль.

А затем, быстрее, чем она могла ожидать, я резко бросаюсь в сторону, огибаю её и рыбкой ныряю в проход. Прямо в океан.

Веспер яростно ревёт мне вслед. Вода за моей спиной вскипает от брызг, но я не обращаю на это внимания. Мои ноги мгновенно трансформируются в мощный хвост, чешуя вспыхивает серебром, а магия горячей волной разливается по венам. Я больше не собираюсь прятать свою силу. Я высвобождаю её на полную мощность.

Чародей уже нашёл меня.

Жидкий лунный свет струится по моему телу, связывая меня с самой сутью океанских вод, бушующих над головой. Я не просто русалка. Я — каждая капля воды в каждом существующем море. Я — обратное течение. Я — соль и морской ил. Я и есть этот океан.

Судорожно дыша через жабры, я вытягиваю руку вперёд и делаю резкое, тянущее движение. Морская пучина повинуется беспрекословно. Вода устремляется ко мне мощной подводной волной, подхватывает под купол и с безумной скоростью несёт вперёд. Всё быстрее и быстрее. Всё дальше и дальше. Единственный путь к спасению лежит через Ариона — через небо. Сейчас он тоже должен истекать кровью из-за нашей связи. Ему придётся найти меня. Ведь так? Я намертво перехватываю серебряный шнур, отчаянно следуя за ним, пока плыву изо всех оставшихся сил, чтобы просто выжить.

ГЛАВА 23

АРИОН

Ужас насквозь выжигает шнур связи. Кровь стынет в жилах.

Она умирает. Зефира умирает.

Багровые струи вскипают в бурлящем море, отчего вся вода вокруг становится горькой, неправильной на вкус. Я лихорадочно ищу в яростном течении серебряную нить — ищу её саму. Вспышка серебра мелькает между подводными белыми гребнями, и я бросаюсь следом. Мои крылья рассекают Сел. Я не думаю и ничего не чувствую; я просто плыву. Я охочусь.

Годы инстинктов и боевого опыта переплавляются в смертоносное оружие. Каждая мышца в моём теле натянута как струна. Сильно. Мощно. Магия клокочет внутри, умоляя о свободе, требуя разнести этот океан в щепки — точно так же, как она разрушила остров, — лишь бы найти её, спасти её… А моё сердце тем временем бьётся слабо, прерывисто. И каждый его вялый толчок отдаётся её именем: Зефира. Зефира.

Зефира.