"И все же я спрашиваю тебя, - ответил Смерть, и в его голосе больше не было дружелюбия. Меня пробрал озноб. Рекс, должно быть, получил еще большую дозу холода. Мужчина рухнул на колени, когда могильная сила ворвалась в него.

"Мы отправились из-за Завесы, как и было приказано, с очень большой партией душ для Ада, - начал он. В его голосе больше не было вызова.

"Только из-за предыдущих задержек", - вклинился Заган. "Я хочу пояснить, что к нам не было особого отношения". Несколько других членов совета закатили глаза.

Рекс проигнорировал его. "После долгого путешествия по Радужному Мосту, мы услышали сигнал одного из рейдерских отрядов Заблудших и увидели, как один из их кораблей мчится к нам сквозь Ничто. Мы приготовились защищать конвой, но их возглавлял Рыцарь Страха".

"Невозможно!"- перебил его Плутон, вскакивая со своего кресла, словно проросший за ночь сорняк. "Что за чушь, Кейн? Рыцаря Страха не видели уже..."

Миниатюрный бог Аида внезапно умолк, когда Мрачный Старик повернулся и уставился на него. Смерть и бог смерти смотрели друг на друга мгновение, которое, возможно, растянулось на вечность. Я не знаю, как работает Время, но если Совет Смерти собирается постоянно, то они, возможно, все еще вовлечены в это безмолвное выяснение отношений в каком-нибудь уголке Вселенной.

"Это действительно звучит немного неправдоподобно", - осторожно заметила Санта Муэрте, когда молчание стало невыносимым. "Наверняка никто из вас троих не был Жнецом достаточно долго, чтобы знать, как они выглядят".

"Большой парень, слишком много рук?"- предложил я, делая шаг вперед. Не знаю, почему мне захотелось заступиться за Рекса. Я был уверен, что он не сделал бы того же для меня. Может быть, это потому, что мы сражались друг за друга в Ничто. А может, мне просто очень не нравился Плутон. Какой бы ни была причина, я не принимал осознанного решения. Ноги и рот сами вызвались добровольцами, не посоветовавшись предварительно с министерством внутренних дел.

Я почувствовал, как сжимается мой зад, когда напряженное внимание зала вновь обрушилось на меня. Даже Кейн и Плутон перестали пялиться друг на друга. Ощущение было такое, будто я только что окунулся в ванну с кровью, а потом прыгнул в аквариум с акулами.

"В нем было более ста тысяч душ?"- продолжил я, глядя на них снизу вверх так пристально, как только мог. "Ничего не напоминает?"

Санта Муэрте молчала, но звук ее ожерелий, позвякивающих друг о друга, когда она заерзала в кресле, был достаточно красноречивым.

"Итак, Рыцари Страха снова в деле", - выдохнул смуглый мужчина в яркой одежде с четырьмя руками. "Сколько душ вы потеряли из-за этого монстра?"

"Ни одной", - ответил Рекс, все еще стоя на коленях.

"Ни одной?"- прошипел Плутон, забыв о том, что ранее укорял Кейна. "Как именно вы помешали Рыцарю Страха поглотить каждую душу в конвое, включая ваши собственные? Даже большая часть этого Совета..."

"Он убил его". Коленопреклоненный Жнец указал на меня кивком головы, прерывая тираду бога так же умело, как палач.

На этот раз тишина была более глубокой, а внимание ко мне - более пристальным.

"Итак..." Азраил заговорил впервые, его белые глаза встретились с моими. "Наконец-то ты выбрал наследника". По какой-то причине я не испытывал настоящего страха на этой встрече, пока эти слова не слетели с уст ангела.

Кейн предупреждал меня, что все станет еще хуже, что люди будут охотиться за мной. Но мне было трудно понять, как такое возможно.

Но теперь я понял, что здесь, во тьме, есть вещи и похуже Жнецов.

Большинство членов Совета Смерти смотрели на меня с таким неприкрытым голодом, что мне казалось, будто я вдруг превратился на их глазах в сочный кусок стейка. Исключение составляли лишь Азраил, который выглядел скучающим, и Санта Муэрте, по чьему черепу невозможно было что-либо прочесть.

"Да", - тяжело признал Смерть через несколько мгновений, глядя на меня сверху вниз и слегка хмурясь. Я мог только пожать плечами в ответ. Если он не хотел иметь несносного наследника, то, возможно, ему следовало более тщательно подходить к процессу найма.

"Ты должен был поставить нас в известность", - пожурила Санта-Муэрте, повернув череп и уставившись на Кейна.

"Совет имеет полное право... - начал четырехрукий мужчина.

"Во Тьме зашевелился Старейшина", - заявил Смерть, одним ударом пресекая все протесты.

"Который из них?"- резко спросил Азраил, наклоняясь вперед в своем кресле. Впервые Ангел Смерти выглядел встревоженным, его угловатые черты лица напряглись.

"Убизекал, Вестник",- сказал Кейн. Я сглотнул, вспомнив, как огромная тень Старейшины двигалась сквозь тьму, преследуя нас до Завесы. Не знаю, насколько он сильнее Рыцаря Страха, но я также не знаю точно, насколько Годзилла сильнее игуаны. Мне не нужны точные цифры, чтобы понять идею.