Я уже упоминал о работе ног. Звучит смешно, но именно работа ног позволяет выигрывать бои на мечах. Да, конечно, нужно обладать силой, чтобы поднять клинок, и координацией, чтобы делать такие вещи, как блокирование и парирование. Это основы, контуры рисунка тушью. Но работа с ногами - это цветная краска, которой вы ее заполняете. Именно здесь бой на мечах превращается из грубого в элегантный, вплоть до тех пор, пока кому-нибудь не проткнут живот.

Орион уклонился от атаки, крутанулся между двумя мечами Рейнара, опустился под тот, что был зажат его мечом, и пируэтом ушел в сторону от клинка старого фейри. Сам Меркурий был бы впечатлен, а я слышал, что его ноги настолько быстры, насколько это возможно.

Но Рейнар был сделан из того же материала, что и Орион, и его движения были столь же безупречны. Без паузы он обходил атаки моего учителя, сдвоенные мечи звенели, парируя и нанося удары. Что-то было не так. Его клинки были совершенны, его мастерство неоспоримо, но он казался медленнее, чем раньше. Его удары больше не попадали в Охотника. Черные вены почти исчезли с его лица. Я взглянул на маску, которую он отбросил, подозревая, какие дары демоны преподнесли Тане.

"Лорд Дэмиен, - протянула Доун, не отрывая взгляда от легендарного боя, происходившего у нас на глазах. "Будь любезен, Владыка Огня, окажи мне услугу. Не мог бы ты взять под охрану мою любимую сестру Эш? Используй всех, кто тебе нужен для этого". Она указала жестом на нескольких стражников, расположившихся вокруг помоста и одетых в золотисто-белую форму Одуванчика.

"Что ты делаешь?" спросил я, повернувшись, чтобы посмотреть на нее. Она грустно улыбнулась.

"Преемственность никогда не бывает приятной вещью, дорогой. Мне нужно укрепить свою власть и доказать, что я умею править, иначе двор никогда не примет меня. Я не могу допустить, чтобы моя сестра бегала вокруг и предлагала людям варианты. Что это будет за сигнал? Тебе повезло, что ты мне так нравишься, иначе я могла бы поступить с тобой так же".

Не в первый раз я задался вопросом, учатся ли сверхъестественные общества политике у нас или наоборот. Теперь я понял, почему она оставила Рейнара в живых - они с Орионом прекрасно отвлекали внимание. Конечно же, я увидел Алекса и Эш среди зрителей, собравшихся вокруг того, что, вероятно, было дуэлью века. Я оглянулся через плечо, наблюдая, как мой отец расставляет охрану, словно он никогда и не уходил. Конечно, ему нравилось отдавать приказы хорошим маленьким солдатикам, которые просто подчинялись.

В глубине души меня мучила совесть. Я выбрал Эш. Я выбрал ее, потому что смел надеяться, что она будет бороться за меня, поможет мне вернуть душу. Когда я сделал этот выбор, у нее была власть, и я был тем, кто нуждался в помощи. Мне и в голову не приходило, что через тридцать минут наши позиции могут поменяться местами.

Эш, возможно, больше не сможет мне помочь, раз уж Доун победила. Мне оставалось только отойти в сторону и позволить всему, что не зависело от меня, произойти так, как оно должно было произойти. Я не работал здесь. У меня был волшебный ключ - я мог выйти за дверь и отправиться домой прямо сейчас.

Я должен выйти за дверь и пойти домой прямо сейчас.

Но разве я был таким? Довольствовался тем, что брал от других все, что мог, но не предлагал свою помощь взамен? Такими ли были Орион или Алекс? Нет, двум моим друзьям не нравился мой план и не нравилось находиться здесь, но они сделали это, потому что я нуждался в них. Это самое бескорыстное, что только может быть. Был ли я достоин иметь таких друзей, если бы помогал кому-то другому только тогда, когда это было выгодно мне?

Нет. Нет, не был бы.

Я думаю, есть причина, по которой легкий дорога и верный путь, кажется, никогда не идут в одном направлении.

Я издал разочарованный вздох и повернулся лицом к Доун. Она смотрела на меня с озадаченной улыбкой, в ее золотистых глазах плясали огоньки. Почему они вдруг изменились? Загадка для другого дня.

"Да, сквайр Карвер?" спросила Доун. Ее голос звучал странно ободряюще, словно она знала, что я собираюсь сказать дальше. Неужели я настолько предсказуем?

"Я не могу позволить тебе сделать это", - ответил я, потрясенный тем, как ровно прозвучал мой голос.

"Ты?" Она подняла царственный палец, указывая на меня, и ее обескураженная улыбка стала шире. "Ты не можешь позволить мне". Она приподняла бровь, призывая меня ответить на ее вызов.

"Да", - выдохнул я.

"О, интересно посмотреть, Мэтью Карвер". Она рассмеялась неподдельным смехом Доун, который делал ее похожей на настоящего человека.

Я беспомощно пожал плечами. Ставки были розданы и сыграны; все, что теперь оставалось, - это забрать свои фишки.

"Удачи." Она улыбнулась мне и щелкнула пальцами, привлекая внимание ближайшего охранника. Голова моего отца резко повернулась, глаза сузились, когда он увидел меня, стоящего напротив будущей королевы. Я не предсказуем; просто он знает меня всю мою жизнь, что, конечно же, обман.

"Господа, пожалуйста, убедитесь, что оруженосец не сочтет нужным вмешаться." Доун подняла на меня бровь, отдавая приказ.