Верный слову слуги, через три поворота мы обнаружили пару двустворчатых дверей с выбитым на них золотым фениксом, по крылу на каждой половине. Образ легендарной птицы, восстающей из пепла, показался мне добрым предзнаменованием. Оставалось надеяться, что пепел внутри был в лучшем состоянии, чем на ее двери.

Мы втроем сгрудились за дверью, как футбольная команда, планирующая свою игру. "Может, постучим?" спросил Алекс.

"И предупредить убийц?" спросил я.

"Но что, если никаких убийц нет, а она в душе или еще где-нибудь? Это будет очень неловко", - сказал Алекс.

Орион кивнул. "Это может быть воспринято как грубость - не постучать".

"Что, черт возьми, случилось с призраком справедливости, которым ты был раньше?" - пожаловался я, глядя на Созвездие. "Ты буквально был готов сорвать двери королевы с петель".

"Она еще не нарушила своего обещания". Орион пожал плечами, как будто это все объясняло. Глупые сверхъестественные существа и необходимость держать свое слово. Иногда изменчивые отношения человечества с правдой оказываются гораздо эффективнее. От такой жесткой честности у меня скоро крыша поедет.

"Ладно, мы постучим", - огрызнулся я, представляя, как ассасин раз за разом наносит Эш удары, пока мы ведем этот дурацкий спор. "Но на всякий случай держи меч наготове". Я подошел к двери с фениксом и с замиранием сердца постучал в нее горящими руками три раза.

Как только я закончил стучать, дверь распахнулась. В дверях стояла сама Эш в оранжевом коктейльном платье. Ее рыжие волосы были заплетены в элегантную косу, как будто ее с минуты на минуту ждали на шикарном званом ужине. Облегчение нахлынуло на меня, как средство для чистки труб, пробивающее мою паническую блокаду и позволяющее страху выйти наружу.

Лицо Эш вытянулось, когда она увидела меня, ее кожа побледнела, а глаза широко раскрылись. "Сквайр Карвер, - тихо поприветствовала она меня, - какой сюрприз!" Ее зеленые глаза проследили от огня моего Уиллоу до пылающего меча Ориона, и бровь удивленно изогнулась. "Сейчас не самое подходящее время...", - начала она, но я прервал ее.

"Ты в опасности", - прошипел я, также понизив голос.

"С момента моего рождения", - весело ответила она.

"Мы пришли, чтобы защитить тебя".

"Я ценю эту мысль. Но, как я уже сказала, сейчас неподходящее время". Она начала закрывать дверь.

Расстроенный, я поднял руку, чтобы не дать ей закрыться до конца. Почему она не слушает?

"Они пытаются погасить Пламя", - взмолился я.

Эш замерла. На короткую секунду она превратилась в статую, а не в живое, дышащее существо. Каждый дюйм ее тела был неподвижен, от рыжих локонов до складок оранжевого коктейльного платья. Она наклонила голову, зеленые глаза оценивали меня с новым блеском.

"Итак, - сказала она, и на ее лице появился намек на грустную улыбку, - ты начинаешь понимать, что такое настоящая игра. Это заняло у тебя достаточно много времени".

Я моргнул. Такой реакции я не ожидал. Я думаю, все это не было для нее новостью. Было бы неплохо, если бы кто-нибудь почувствовал необходимость ввести меня в курс дела раньше. Я просто пытался помочь!

Оглядываясь назад, я полагаю, что это должно было быть для меня более очевидным. Сколько раз я повторял себе, что сверхъестественные существа - это хищники? Как часто я читал себе лекции о том, как важно не выглядеть добычей? Первое предупреждение, которое Робин дал мне, состояло в том, чтобы я был осторожен в этих водах, потому что там плавали акулы. Эш призналась, что ее дом ранен и может истечь кровью. Ее сестры просто делали то, что делают акулы. Мне в точности объяснили, что происходит, только в стиле фейри, то есть "задом наперед и вверх ногами".

"Почему ты так долго?" - спросил знакомый голос.

Мои брови удивленно дернулись, когда Доун встала за спиной сестры в дверном проеме. Самодовольная улыбка появилась на ее губах, когда голубые глаза остановились на мне.

Эш тихонько вздохнула, открывая дверь настеж. "Похоже, сквайр Карвер и его друзья были поблизости и решили заскочить пропустить стаканчик на ночь", - сказала она, бросив на меня свирепый взгляд.

"Ах, да..." Я кашлянул, пряча горящие руки с ножами за спину. Послышался легкий шорох - Орион убирал меч в ножны. "Я люблю пропустить стаканчик. Я постоянно это делаю". Я понятия не имел, что такое "пропустить стаканчик". Я надеялся, что это не гриб. Я ненавижу их. По какой-то причине меня бы не удивило, если бы фейри сидели и ели грибы. Это очень подходит к их легендам.

"А я-то думала, что преподала тебе ценный урок, как появляться в домах принцесс без приглашения", - сказала Доун, ее злобная улыбка стала еще шире. "Но, похоже, вам еще есть чему поучиться, сквайр Карвер. О, впусти их, сестра. Это должно быть очень весело".

Мое сердце упало. Несмотря на то, что я знаю и отчасти испытываю симпатию к другой стороне Доун, я сомневался, что все, что она находила интересным, играя эту роль, понравится мне.