Еще там же, перед депо, стоял желтый «Рансат». Уже не золотой – всей бригадой ночь не спали, снимая позолоту. Утром прошлись баллончиками с быстросохнущей желтой краской – и вуаля, готово.

А дело все в том, что вчера поступило крайне заманчивое предложение. И предложение это было принято.

Хотя начиналось все крайне нервно. Для начала до нас донесли, что мы сорвали крайне важное мероприятие, и его организаторы, сидящие на вершинах аж двух министерств – Просвещения и Обороны, крайне злы.

И вот этот милый штраф в два миллиарда на моем счету – далеко не окончательная цифра взысканий и потерь, которую активно ищут, на кого бы повесить. И нашли бы наверняка – тут особо других кандидатур нет. Но гонки изначально делались для повышения лояльности общества, а то самое общество, мягко говоря, недоумевало происходящим. Голоса трех тысяч участников и двух миллионов зрителей «Мастера путей» звучали достаточно громко, чтобы дать заднюю и начать диалог.

Основная претензия была сформулирована сразу - нельзя в гонке, где могут быть уничтожены гравилеты участников, наказывать за уничтожение гравилетов организаторов. В конце концов, это нормальная самооборона – не стреляйте в нас ракетами, и мы тоже будем вести себя хорошо. Иначе же – сами платите два миллиарда и двести миллионов за уничтоженный «Кинжал».

Организаторы пытались оправдаться, что они просто пытались замедлить гонку – мол, мисс Сойер это профессиональный пилот, у мисс вон Альтазар гравилет последнего поколения, а этот третий вообще непонятно как получил ПТС на «Рансат», который по идее – спортивный инвентарь. Ну нельзя сертифицировать в Империи машины с такими характеристиками!

А что стреляли – так они (мы) люди умные, опытные – должны понимать, что когда в вас летят ракеты, то просто уклоняйтесь и ждите, когда они кончатся. А там и остальная масса участников подтянется - игра планировалась не на скорость, а на командные действия.

На что им возразили, что надо было сразу говорить правила. И раз умолчали – то огребайте.

В общем, первый штраф с меня сняли – под всеобщее ликование и добродушные комментарии девчонок с радио, что за такие спецэффекты вообще премировать надо. А на будущее – учредить дополнительные награды за самое зрелищное выбивание «беглецов». Выпустить цели подешевле и побольше, а догоняющим разрешить быть позлее – все равно имперская техника самая надежная, и никто не пострадает. Организаторы обещали подумать и, утирая пот со лба, пропали из эфира.

Мой банковский счет ожил. Часа полтора все было хорошо – а потом жутковатая десятизначная цифра с минусом вновь навестила приложение.

Почти сразу же мне позвонили – деликатный мужчина, назвавший себя чиновником минобороны, попросил не делать скоропалительных выводов и все обсудить при личной встрече, к обоюдному удовольствию сторон. Мол, да – вы можете снова поднять народ, который уже празднует справедливость. Но не лучше ли выслушать условия сделки? Можно отказаться – это не повестка. Но тогда повестка последует.

Оставлять проблемы за спиной не хотелось – я согласился выслушать. Выбрал знакомое кафе на вокзале, назначил вечернее время и прогуливался там за час до встречи. Не то чтобы было какое-то подозрение или предчувствие – обычные меры предосторожности.

Две небоевые потери новейших истребителей – понятия не имею, как извернется ум министерских, чтобы прикрыть свои тылы.

Чиновник прибыл на черном «Серваере» в одиночестве – в меру пухлый невысокий мужчина в светло-сером костюме, на погоны которого намекала разве что осанка. Но кабинетная работа явно была долгой – и рукопожатие его оказалось мягким, и сам он давно привык разговаривать с людьми гражданскими – судя по оборотам речи и умению выслушивать предложение до конца, не хмурясь.

Сели за пластиковый столик – тот пошатнулся в сторону гостя, и решили ничего не заказывать – мистер Свонс лечил язву, а тут ее обострение мог вызвать даже близкий запах.

Я, признаюсь, думал, что сейчас подсунут контракт с армией лет на двести – с вычетом части денег в компенсацию за все сломанное. Только вот предложение и в самом деле оказалось заманчивым.

Одно из конструкторских бюро Минобороны весьма заинтересовалось «Рансатом» - до этого машина в руки им не попадалась, а ввиду исключительных скоростных характеристик, специалистам очень хотелось разобрать там все до болтика, посмотреть, как все работает, и интересные разработки позаимствовать. Предлагалось отдать «Рансат» и жить дальше, как жил. Мол, вы все равно выиграли «Спектра», а ваш долг патриота… А мы вам за ваш долг – другой долг спишем.

На это я ему объяснил, что из-за избытка чувств куда-то запарковал «Рансат» и забыл, куда. Так что Империю люблю, «Рансат» отдать не могу – состояние аффекта, в меня же из пулемета стреляли. Сюда, вон, на общественном транспорте приехал.