Сердце бешено колотилось, стуча о рёбра. Разве это не было одним из симптомов отравления терновым яблоком?

«А вдруг я умру от остановки сердца?»

Тяжело дыша, Джейн решила сделать это — позвонить в службу спасения. Но замерла, не дожав последнюю цифру. В ту же секунду, как она сделает этот звонок, по всему городу разнесутся слухи: «Джейн Лэдлинг, та странная девушка с кладбища, употребляет наркотики в компании мертвецов».

«Нет уж, спасибо. Лучше умереть».

Вместо этого она открыла номер Фионы, но снова замешкалась, не решаясь нажать кнопку вызова. Бедная женщина и так была тревожной натурой. В свои шестьдесят два года — ещё довольно молодая — бабушка двоих внуков не нуждалась в дополнительном стрессе. Вдруг Джейн умрёт прямо посреди разговора? Разве она могла оставить свою любимую Фиону с таким ужасным воспоминанием?

Бо, пожалуй, был бы лучшим вариантом. Возвратившись в город после службы в армии, он всё время крутился рядом с Джейн и даже помогал ей в расследовании убийства. Но это долгая история. Тем не менее он, как правило, сохранял невозмутимое спокойствие в любой ситуации — черта, выработанная за годы военной службы, хотя… Ему, возможно, стоило немного отдохнуть от всего, связанного со смертью.

Оставался Конрад — этакий эталон мужской красоты, кусок «первоклассного мяса». Он был её парнем, но как бы не совсем парнем, хотя формально им являлся, даже если по факту и не был. В общем, в её голове это звучало разумно.

Вот только заботливый Конрад непременно настоял бы на вызове скорой помощи и организовал бы полицейский эскорт. Как специальный агент Бюро расследований убийств штата Джорджия, он вполне мог это устроить. А вдруг у неё случится недержание прямо при нём?

Я ведь сейчас описаюсь, да?

Сердцебиение Джейн стало неистовым, орган бешено колотился о рёбра. Ни за что — ни за что на свете — она не станет обсуждать проблемы с мочеиспусканием с Конрадом.

И всё же ей следовало обратиться к кому-нибудь за помощью. Но к кому? Из неё вдруг вырвался смешок, и Джейн недоумённо моргнула. Смех? Здесь? Сейчас? Затем мир для неё накренился. Снова рассмеявшись, она упала в траву, где огромное магнолиевое дерево предлагало изобилие тени.

Ух ты! Какое красивое дерево!

Ей впервые попалось такое странное дерево: с тремя стволами и миллионом ветвей.

— Эй! Нам нужно кое-что обсудить.

Что… кто… что?

Затаив дыхание, Джейн огляделась по сторонам. Рядом никого не было. Ей что, почудился этот явно мужской, чуть хрипловатый голос? Нет. Ни в коем случае.

— Кто это сказал? — рявкнула она и снова рассмеялась, не сумев встать и каким-то образом кружась на месте. — Где ты? Покажись, пока я тебя не закопала!

— Я здесь, чудачка. — Слова, теперь уже пропитанные раздражением, прозвучали прямо за её спиной.

Джейн крутилась то в одну, то в другую сторону, высматривая что-то… Её взгляд скользнул по магнолии с тремя стволами — и тут же метнулся обратно. Погодите-ка. Ей правда показалось, что на одном из участков коры проступило лицо?

— Знаешь, пялиться — это самая жестокая вещь, какую можно сделать по отношению к кому-либо, — прозвучало из двух деревянных губ. — Ты всегда так невежлива?

У Джейн отвисла челюсть. Дерево говорило с ней! И вдобавок считало её грубиянкой. Пожалуй, ей стоило ответить и произвести на него лучшее — более точное — впечатление.

— Я вовсе не невежливая… ну, почти всегда. А ты вообще кто?

— Я больше «кто», чем ты, — фыркнуло дерево.

О, правда?

— Тогда как тебя зовут?

— А тебя? — парировало оно.

— Я Джейн, — представилась девушка. Или нет? Внезапно она засомневалась.

— Неверно, — ухмыльнулось дерево. — Ты — Сожаление. Мисс Сожаление, Четвёртая Проклятая.

Да, тут оно не ошибалось: Джейн действительно была проклята. Как и все женщины в её роду, она была обречена потерять любого мужчину, которого полюбила. Этот факт, подтверждавшийся из поколения в поколение, и стал причиной, по которой она так сомневалась в своих «почти отношениях» с Конрадом.

Однако Джейн и представить не могла, что потеряет его из-за собственной смерти. (Если только у него нет фетиша на бывших «почти девушек», ставших призраками? Всё возможно.)

Она сглотнула и подползла ближе к дереву. Поскольку древних почитали за их великую мудрость, почему бы не попросить у него столь нужного совета сейчас? Учитывая, что этому экземпляру явно перевалило за сотню, у него наверняка накопилась уйма проницательных мыслей.

— Знаю я одного паренька… — начала Джейн и тут же хихикнула. Какое забавное слово. Паренька. Па-рень-ка. Па-при-ка. Ммм… Прямо сейчас я бы всё отдала за сэндвич с индейкой и чипсы Cheetos!

— Ты имеешь в виду Конрада Горячего Райана? Знаю такого.

Отлично.