Одра, судя по всему, оказалась последней из собравшихся здесь, потому что стоило ей занять свое место, как мужчина-фейри в сшитом на заказ костюме, стоявший впереди, велел всем заглянуть под сиденья — там их ждали перо, флакон чернил и лист с заданием. Одра пошарила рукой под сиденьем, молясь, чтобы ее пальцы, еще не до конца отошедшие от холода, нащупали бахрому, а не паутину, после чего ее пальцы коснулись плотного конверта, мешочка с пером и крошечной чернильницы. Оглядевшись по сторонам, когда она вытащила всё это себе на колени, Одра только тогда заметила, что к подлокотникам театральных кресел крепилась продолговатая дощечка, которую можно было повернуть и использовать как подобие столика.

— Начинайте. У вас есть четверть часа — неспособность ответить на все вопросы приведет к немедленному провалу.

По рядам пронесся испуганный шепот. Что значит «немедленный провал»?

Дрожащими руками Одра поддела ногтем восковую печать на конверте и вытащила бумаги.

Паника горячей волной залила грудь, когда ее глаза пробежали по строчкам. Она не могла прочитать текст.

Письмо было исполнено не на общепринятом хавеанском и не на рускальском, языке севера, который был ее родным языком. Широко раскрытыми глазами она посмотрела по сторонам и увидела, что остальные делают то же самое.

Как они должны отвечать на вопросы, если не могут их прочитать?

Мужчина впереди сурово наблюдал за ними, прежде чем его лицо озарилось жестокой улыбкой.

— Видели бы вы свои лица — вы похожи на заблудившихся в лугу ягнят, рядом с которыми нет ни одного пастуха. Вот, это поможет. — Он повернулся к ним спиной и подошел к грифельной доске на деревянной подставке посреди сцены. Угольным карандашом он вывел на ней странный символ. Взгляд Одры расфокусился, пока она следила за его движением, словно она внезапно оказалась под водой. Ее мозг будто качнуло в сторону, словно она оступилась, а затем, когда он закончил последнюю черту последнего изгиба символа, ее зрение вновь прояснилось. Головокружение отступило.

Когда она снова опустила взгляд на бумагу, слова превратились в ее родной язык. Она провела пальцами по напечатанным буквам; чернила высохли, пергамент остался прежним, никто ничего не подменял. Это была первая магия, которую она видела в своей жизни, и впервые до нее отчетливо дошло, насколько это пугающе и жутко… но, пожалуй, в этом было и что-то чудесное.

Инструкция была ясна: указать вверху пергамента свое имя, день наречения, имена родителей и место рождения, а затем ответить на следующие вопросы как можно лучше.

Какого цвета стала Азалла, когда оказалась в ваших руках?

Азалла… тот треугольный металлический предмет? Бордового. Но… что бормотал Хари?

Она написала: «Осень».

Следующий вопрос показался бессмысленным.

Верите ли вы, что призраки задерживаются в мире живых лишь потому, что у них остались незаконченные дела?

Одра постучала кончиком пера по треугольному столу. Боги, как же у нее болели стопы. Они горели. Она судорожно сжала перо, кипя от ярости из-за того, что фейри прекрасно знали о том, что людям пришлось шлепать по ледяной воде, что их ноги замерзли, что ее юбка все еще промокла от грязи и что все тело ныло. Она слышала, как стучат зубы у мальчика позади нее.

— Призраков не существуют, — написала она.

Кто выиграл тысячелетнюю войну?

Она взглянула на фейри впереди, который следил за часами. Время летело слишком быстро. Скоро прозвенит звонок. Будет ли он сам проверять эти работы? Или он всего лишь надзиратель?

Она замерла, занеся перо над пергаментом. Написать, что победили фейри? Хотят ли они потешить свое самолюбие? Или указать людей — если верить бардам, чьи песни сочинялись монархией для поднятия боевого духа и распространения преданности королевству, то это люди изгнали фейри после победы в битве…

Она вывела размашистым почерком — ее пальцы все еще онемели и ныли от долгого пребывания на холоде: «На войне не бывает победителей — есть лишь смерть солдат, слезы семей и крики голодных детей. Даже богатая элита, дергающая за ниточки, не побеждает, ибо их души навсегда обагрены жестокостью, которую они вершат росчерком пера и оттиском печати».

Если бы вы нашли зачарованное кольцо, делающее невидимым, что бы вы сделали с ним в первую очередь?

Одра прищурилась. Эти вопросы казались ей бессмысленными, в них не прослеживалось никакой видимой логики. Но, казалось, этот вопрос призван проверить ее чувство морали.

Она представила все то, что могла бы сделать с таким кольцом. Она могла бы ускользнуть отсюда, угнать корабль и вернуться домой. Могла бы незаметно проникнуть в любое богатое поместье и стащить каждый золотой подсвечник, каждую пару рубиновых сережек, каждый мешок с монетами. Или замахнуться на большее… Умыкнуть золото прямо из банковских хранилищ. Ничто и никто больше никогда не смог бы причинить ей вред. Но она также знала кое-что: если бы она когда-нибудь нашла такое кольцо, она бы не сказала об этом ни единой живой душе. Ни один человек бы не узнал… но появились бы признаки. О да, появились бы признаки.

Я немедленно вернула бы его властям. Кольцо мне не принадлежит, а значит, я не имею права им владеть.

Пробили часы. Время вышло.