— Эилисса, нет! — завопила Одра, но ветер унес ее слова, да и вряд ли Эилисса стала бы прислушиваться к ним.

Эилисса подняла собственный плакат — повидавший немало протестов — и обрушила его на голову стражника. Бумажный плакат не причинил бы особого вреда, и все же ее за это посадят в тюрьму, а штраф окажется настолько высоким, что ее вполне могут отправить на долговые рудники вглубь страны.

Одра выругалась, бросила свой плакат и ринулась вперед. Удачно рассчитанный удар ногой между ног стражника — и тот выпустил мать Фиеры.

— Бегите! — тяжело дыша, выпалила Одра, увлекая женщину за собой.

Они вырвались из хаоса, но успели сделать лишь три шага, как другой стражник преградил им путь; нижняя половина его лица была скрыта платком. Одра уже собиралась снова ударить ногой туда же, куда и первому, когда услышала:

— Одра, это я!

Одра с облегчением ахнула, когда он опустил платок.

— Шей, слава богу. Можешь вывести нас отсюда?

В то же время Эилисса прошипела:

— Предатель.

Шей Оди привык не обращать внимания на это слово, но не смог скрыть боль, промелькнувшую на его лице. Особенно от Эилиссы, которую знал всю свою жизнь.

— За мной.

Несмотря на неприязнь к Шею, Эилисса все же последовала за ним, когда они свернули за прилавок торговца рыбой и нырнули в переулок.

Звуки протеста стихли, пока они мчались по переулкам, причем Шей и Одра рассчитывали скорость так, чтобы пожилая женщина не отставала. Все трое знали эти переулки как свои пять пальцев, так как родились и выросли в Соленой Лощине, но Эилисса была уже не так молода, как они, да и горе сильно истощило ее тело и разум.

Дверь «Соленого змея», борделя Эилиссы с многолетним стажем, а ныне ее дома престарелых, была распахнута настежь, поджидая любого участника протеста, ищущего там укрытия.

Шей прекрасно понимал, что заходить внутрь вслед за Эилиссой не стоит; он был там нежеланным гостем, поскольку три года назад вступил в Береговую Стражу, чтобы спасти мать и братьев с сестрами от выселения на улицу. «Соленый змей» не закрывал двери перед другими стражниками — лишь перед теми, кого хорошо знал. Впрочем, Шею были без надобности эти заведения: они с Одрой удовлетворяли желания друг друга, когда представлялась возможность.

Шей и Одра обменялись быстрыми взглядами, сказавшими в этот миг все необходимое, после чего он приподнял шляпу перед Эилиссой (которая проигнорировала его) и скрылся в надежде помочь унять протест без излишнего насилия, хотя Одра сомневалась, что он сможет сильно усмирить буйный нрав и жажду жестокости своих сослуживцев.

Одра поблагодарит его позже, и, вероятнее всего, не только словами.

— Сидите, — приказала Одра Эилиссе.

— Не командуй мной, как девчонкой, Одра Эверс. Не забывай, что я знаю тебя с пеленок.

Одра фыркнула.

— Ты ничуть не лучше непослушного ребенка, Эилисса. Ты обещала держаться меня на сегодняшнем протесте.

Эилисса опустилась на диван в гостиной, а затем протянула руку, чтобы унять дребезжащую вазу на дубовом приставном столике. В этот ранний час богато украшенное помещение пустовало. Через несколько часов оно заполнится свежеприбывшими матросами, окрестными фермерами, глубоководными рыбаками и торговцами, и все они будут искать одну-две Ночницы, чтобы развлечься во время стоянки в Соленой Лощине.

— Я так и собиралась! — вспыхнула Эилисса, разглаживая юбки. На ее лице промелькнуло выражение вины. — Особенно учитывая, как любезно ты зашла за мной сегодня утром и отвела туда… но я просто прихожу в… такую ярость, а я знала, что сегодня будет бойня. В воздухе искрило слишком много электричества, и было лишь вопросом времени, когда стражники набросятся на девчонок. Уж лучше я, чем кто-либо из них — им ведь еще нужны целые лица, чтобы работать.

Выражение лица Одры смягчилось, несмотря на досаду.

— Будет лучше, если все останутся с целыми лицами, Эилисса. — Одра опустилась рядом с Эилиссой, похлопав ее по руке. Когда она успела стать такой морщинистой? И кожа такой тонкой?

— Фиере следовало быть здесь… протестовать вместе с нами. — Голос Эилиссы снова стал тихим. Единственное, что заставляло ее выходить из борделя теперь, — это участие в протестах; казалось, будто защищать девушек, бороться за лучшую жизнь для них — это все равно что бороться за Фиеру.

Когда Эилисса не участвовала в протестах, она писала письма королю и окрестным дворянам, умоляя их сделать хоть что-нибудь.

Секс-работа в Рускале была легальной; каждая Ночница платила налоги — они заслуживали защиты. Хотя даже если бы она была нелегальной, они все равно заслуживали безопасной и добровольной рабочей среды.

— Она здесь с нами. Туман знает, что она бы размахивала своим плакатом вместе с тобой, Эилисса. — Одра снова сжала ее руку. — Полагаю, остальные скоро вернутся, чтобы посидеть с тобой. А мне нужно возвращаться в трактир.