- Я, разумеется, предоставлю вам доступ, если вы того пожелаете, старший агент по взысканию. Но сначала вы должны подписать наше карантинное соглашение и согласиться оставаться здесь до его окончания.

Карантин. Ну, это что-то новенькое. Обычно это сломавшийся шлюз или какая-нибудь псина, но с придуманным карантином я еще не сталкивалась. Неважно. Главное - просунуть ногу в дверь, а потом убедиться, что они не смогут выпихнуть ее обратно.

- Карантин, ну разумеется, доктор Метцен. Я подпишу все, что вам угодно. Ожидайте меня с минуты на минуту.

Офицер по связям открывает рот и почти сразу же закрывает его. С какой стати ей что-то мне говорить? Я всего лишь арендовала их корабль для этой поездки. Дорогое такси за счет "Сьюрети", по десятой доле кредита.

- Я что-то должна знать? - спрашиваю я, и женщина вздрагивает.

- Ну... вообще-то, старший агент... в секторе и правда действует карантинное предписание.

- Покажите.

Она выводит его на свой экран. Предписание расплывчатое, и сам факт того, что они сохранили такое бессмысленное сообщение, заставляет меня усомниться в компетентности офицера по связям.

- Вспышка заражения червями на Илофте? Я постараюсь избегать употребления сырого мяса, которое могло быть оттуда. Готовьте шлюпку.

* * *

Метцен собственной персоной встречает меня у шлюза. Это само по себе необычно. Обычно мне приходится проходить через целый строй подчиненных, прежде чем встретиться с кем-то, у кого есть хоть капля власти для урегулирования долга.

Судя по голосу, я ожидала, что Метцен будет сухой старушенцией в лабораторном халате, возможно, в очках и с короткой стрижкой - стереотипный образ. Но она совсем не такая, как я воображала.

Если этой женщине больше тридцати, я буду крайне удивлена, что говорит о стремительной карьере. Безумный блеск в глазах, кажется, подтверждает это, а также говорит мне, что она предпочла бы быть где угодно и заниматься чем угодно, только не встречать меня. Чувство взаимно, и я снова задаюсь вопросом, почему она не прислала вместо себя подчиненную.

- Старший агент Берлифитизинг, - говорит она, слегка наклонив голову, но ни в коем случае не почтительно, и, к моему удивлению, правильно выговаривая каждый слог моей невыговариваемой фамилии.

- Доктор Метцен, - фыркаю я, - похоже, у "ЛайфКо :)" здесь серьезные проблемы.

Метцен вскидывает бровь.

- Мне о таковых не известно.

- Вы отказываете пациентам. Ваше учреждение теряет прибыль.

- Отказ пациентам, между прочим, предписан во время карантина, старший агент, - говорит она, скрестив руки, словно пытается объяснить квадратное уравнение особенно тупому мху.

Я фыркаю.

- Вряд ли повышенная активность червей на Илофте должна влиять на лечение в туманности Конская Голова. Нужно было запастись глистогонными препаратами.

Метцен смотрит на меня так, будто я потеряла все свои умственные способности.

- Это не какая-то там стригущая гниль, старший агент. Вы действительно не представляете, что сейчас происходит в секторе?

- Весь сектор выходит за рамки моей компетенции. А вот отсутствие прибыли у "Герштайна" - как раз входит. Если у вас нет отличного плана по исправлению ситуации, у меня есть полномочия изъять это учреждение. И, между прочим, это скорее забота службы безопасности, но поскольку одна из моих матерей пала жертвой этих тварей, я все равно выскажусь. Пациенты, которым отказывают в лечении в таком учреждении, - отличные кандидаты в безкожие. Рост числа безкожих в этом секторе - это хуже, чем халатность, это почти терроризм!

Обе мои матери живы и здоровы. Я просто хочу вогнать в страх Божьего гнева эту женщину. Но, что неудивительно, это не срабатывает. У нее, наверное, вообще нет совести.

- Вы беспокоитесь о безкожих и просроченных счетах за коммунальные услуги? Что ж, старший агент, я думаю, нужно дать вам возможность осмотреть учреждение. И немного вас просветить.

Редко кому из должников удается застать меня врасплох. Но ее поведение озадачивает. Что ж, думаю, в этом нет вреда. Я слышала все отговорки из бесконечного списка очень слабых оправданий. Сомневаюсь, что Метцен сможет поразить меня своими, но почему бы не выслушать? Она выглядит как сумасшедшая.

Я подписываю ее дурацкую карантинную форму, и как только мы проходим за шлюз, я вспоминаю о странной и уникальной архитектуре "Герштайна". Черные каменные коридоры с подвесными светильниками напоминают скорее наземную шахту, чем больницу.

Мы проходим в приемный покой. Стойка и большая часть "мебели" вырезаны прямо из камня - еще одна мера экономии. Но вряд ли это привлекает постоянных пациентов. Я бы ни за что не стала лечиться в этом доисторическом месте. К счастью, в соответствующих нишах есть планшеты и экраны, иначе я могла бы подумать, что действительно попала в древний замок или, что еще лучше, в пещеру неандертальца.

Затем я замечаю самую странную деталь в приемном покое.

- А где ваш персонал? - спрашиваю я.