«Хозяин! Хозяин! — закричал пилот, — на нас напали!»

Еще не успев обернуться, я почувствовал, как весь «Демиург» закачался под моими ногами.

«Что это было?»

«Произошел взрыв», — ответил второй пилот. «Одно из наших носовых подруливающих устройств».

«Демиург» снова закачался.

«Обнаружено повреждение в основном инжекторе термоядерной горелки», — сообщил пилот. «Бомба».

«Кедрон», — произнес я.

Стражи установили взрывчатку на борту «Демиурга», оружие, которое Дору и его союзники держали в резерве до самого последнего момента. Мы потеряли наши досветовые двигатели.

Карильон снова зазвонил.

Взглянув на голограмму, я увидел созвездие мелких огней, заполняющих пространство между темным троном и моим местом перед высокими окнами, и сразу понял, что это такое.

«Брадаманте» развязал огненную бурю: град ракет, многочисленных, как песок на Земле. Он был не один. Казалось, все корабли имперского флота и флота Капеллы одновременно открыли огонь. Глядя на эту проекцию, я почувствовал себя человеком, стоящим на берегу моря и любующимся отступающими водами... поднявшим глаза в тот момент, чтобы увидеть, как волна разбивается о край его мира.

«Прими меры для уклонения!» — заорал я.

У нас не было никакой возможности.

«Мы попали под огонь», — сообщил мне пилот холодным голосом, в котором, казалось, не было ни капли страха.

«Чего?» — спросил я. Ракеты были еще в нескольких световых секундах от нас.

«Наши щиты выдерживают», — ответил второй пилот. «Они направили на нас лучи».

Они хотели ослабить то, что осталось от щитов.

«Если им нужен корабль, — спросил я, — то что они делают? Мы будем уничтожены».

«Семь минут сорок восемь секунд до удара», — доложил пилот.

Ракеты летели со скоростью чуть более одного процента от скорости света.

«У нас есть возможность перехода в варп?» — спросил я.

Мгновение колебания. «Да», — ответил второй пилот. «Варп-двигатели остались целы».

«На подготовку к варпу уйдет время», — сказал пилот.

«Сколько?» — спросил я.

Ответ был таким, как я и ожидал. «Больше, чем у нас есть».

«Тогда ответь огнем!» — приказал я. «Сбей их ракеты!»

Наше собственное лучевое оружие могло бы уничтожить многие ракеты до того, как волна достигнет нас.

«Центральный компьютер поврежден», — сообщил пилот. «Он не может автоматически наводить оружие на врага. Я попробую уничтожить их сам».

Яркие линии понеслись на голограмме, когда я повернулся лицом к голографическому колодцу, отмечая векторы, по которым двигались наши собственные орудия. «Демиург» имел бесчисленное количество оружия. Среди статуй, украшавших внешний корпус, были спрятаны орудийные башни, орудия с магнитным ускорением, лазерные пушки, мазерные лучи... ракетные батареи и беспилотные аппараты. Но без главного компьютера пилот был ограничен тем, чем мог управлять один человек с темного трона.

Этого никогда не будет достаточно.

«Задействуй «Альбедо»!» — приказал я, оборачиваясь к окнам.

«Запуск займет сто семь секунд», — ответил пилот. Это почти четверть всего времени, которое нам оставалось.

«Действуй! Наведи ракеты на цель!»

«Имперский флот разворачивает легкие корабли», — объявил второй пилот.

Я стиснул зубы.

«Они собираются добить нас, когда ракеты сделают свое дело», — осознал я.

В моем желудке образовалась черная яма. Дору раскрыл мой блеф. Кедрон обошел меня с фланга, заложив семена нашего уничтожения. Заговоры сменялись заговорами. Я не был офицером, не был великим стратигом. Я был лучшим на земле. В окопах. На своих ногах.

Мне нужно было...

«Пилот, — позвал я, — латарранская армада все еще здесь?»

«Да».

«Соедини меня со всеми кораблями, по всем каналам. Сейчас же».

Серебряные рыбки, которые рассеялись, когда Дору прервал связь, вернулись и стали кружить вокруг меня, как множество маленьких лун. По синему блеску их глаз я понял, что мой образ транслируется.

«Лориан!» — обратился я. «Империя подставила меня. Кедрон закинул команду на борт. Он захватила наши оружейные системы и обратила их против «Меланхолии». Лориан, лорд Дору намерен забрать оружие — оружие мерикани — себе. Они привели на борт деймона. Капелла. Машинный интеллект, разработанный самими жрецами».

Тишина.

«Лориан, мы не можем улететь в варп достаточно быстро. Компьютеры корабля повреждены. Мы потеряли основные досветовые двигатели. Мне нужна твоя помощь».

Тишина.

«Пожалуйста», — сказал я и, признаюсь, умолял. «Мне очень жаль, что случилось с твоим Монархом и с 2Мэйв».

Лориан и его главный лейтенант были связаны узами. Мы оба потеряли женщин на этой войне.

«Лориан, они пытались убить Кассандру. Дору и Кедрон».

Тишина.

«Лориан».

Тишина.

Пилот заговорил. «Шесть минут, одиннадцать секунд до контакта. Развертываю «Альбедо»».