Я почувствовал тень на сердце. Меня не удивило, что Лориан — вечный прагматик — пытался получить доступ к нашим системам, и, по правде говоря, я не боялся его намерений, но это было еще одним признаком исчезнувшего доверия между нами.

Лин подошел к месту, где я стоял на лужайке, окруженный своими слугами и рабами-рыцарями. Он был одет в свою лучшую имперскую форму, в мускулистый белый нагрудник высокопоставленного офицера поверх черной формы, белый берет он держал в правой руке. Как он постарел! Застонав, он опустился передо мной на одно колено почти в том самом месте, где выстрелил Сагаре в голову.

Как хорошо я понимал его боль, поскольку сам когда-то был старым и сильно раненным.

Но на его лице не было видно никаких признаков страдания.

«Я склоняюсь перед императором», — проговорил он.

«Встань, — сказал я, подойдя к нему, — и займи свое место».

Лин поднялся, едва скрывая боль. Расширились ноздри, напряглись мышцы глаз.

«Борода тебе идет», — пробормотал я, когда он встал по левую руку от меня. «Я никогда этого не говорил».

Стратиг насмешливо фыркнул и наклонился ближе, чтобы заговорить полушепотом. «Как твой человек, Аристид, выжил?» Он знал, в каких обстоятельствах мы оставили «Туманный Странник», знал, что прыжок в варп должен был быть невозможен.

«Полагаю, мы никогда не узнаем», — ответил я, слабо улыбаясь. Лориан был чудотворцем.

В этот момент раздался еще один возглас, и сад наполнился глубоким гулом рога, более насыщенным и глубоким, чем трубы империи. Появились люди Джадда, хотя основная часть их флота еще не пришла. Так прибыл Каим Санчес Кьяксарес Назир-Винсенте Олорин бан Осроэс бан Алдия дю Отранто, рядом с ним — его адмирал Серпико, а следом — капитан Адраяно Азхар. Их сопровождали люди, несущие флаг Джадда — три полумесяца, обращенных вверх, — а за ними шла колонна клонов-мамлюков. Их знамена склонились в знак приветствия и почтения, но Каим-Олорин не поклонился. Вместо этого я взял его за руку и предложил ему встать по правую руку от меня, чтобы мои солдаты и люди Джадда могли приветствовать нашего третьего и последнего гостя.

Прошла минута, другая.... и вот он появился, его тень предшествовала ему, протянувшись от холла через сад к цветам и траве.

Такая большая тень, такой маленький человек.

Он шел в сопровождении двух драгун Круглого стола — обе женщины, судя по фигурам, одетым в черно—золотую форму ныне несуществующей монархии, их глаза светились как монеты на лицах, скрытых под шлемами с козырьками. За ними двигалась пестрая толпа постлюдей и полулюдей, химерных полумашинных людей и генетических мутантов: его офицеры и генерал-капитаны. Я узнал его первого офицера, высоченного металлического гиганта Аматоре с лицом, покрытым пластиком. И был еще один, которого я знал: наставник Пританис, языческий жрец — немногим больше, чем мозг в банке.

С железного столба на краю подъема свисал незажженный фонарь, отмечавший место, где начинался спуск к зеркальному пруду. Когда он добрался до него, я бросил свое место и все притворство, удивив своих экскувиторов, которые быстро последовали за мной.

Наклонившись, я обнял маленького человека как брата. «Я так рад тебя видеть», — сказал я, с трудом сдерживая слезы. Я отстранился, положив руки ему на плечи. «Как ты сбежал?»

Лориан невольно улыбнулся, ответив только: «С большим трудом».

Я рассмеялся. «На этот раз я должен знать!»

Все еще улыбаясь, Лориан схватил меня за запястье. Его рукопожатие было крепким — сильнее, чем когда—либо: «Это была твоя идея. Мы запустили субсветовые двигатели так сильно, как только могли. Этого хватило, чтобы включить варп-двигатель. Он все еще был перегрет, и мы едва не сожгли его, пытаясь совершить прыжок, это отнесло нас всего на пару световых дней от системы, но этого хватило моим инженерам, чтобы все уладить».

«Это невозможно», — не удержался Эдуард. «Вы не могли разогнаться так быстро!»

Лориан поправил свою фуражку с козырьком. «Корма «Туманного Странника» рассчитана на ядерный импульс. Около трехсот футов твердого адаманта. Мы закрыли термоядерные двигатели и заняли позицию...»

«Вы... летели на сверхновой?»

Улыбка Лориана стала волчьей. «Достаточно долго, чтобы выйти на варп».

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но смог только закрыть его.

Лориан выжил после взрыва оружия, предназначенного для уничтожения бога.

В моем сердце зародилось беспокойство. Если Лориан выжил... сбежал... но нет, я видел, как были уничтожены Наблюдатели. Та же рука, которая уничтожила их, пощадила его жизнь.

Абсолют спас его.

«Это чудо, — сказал я, — одно из первых в этой эпохе».

«Никаких чудес здесь нет!» — возразил маленький человек. «Просто старая добрая инженерия. Говорят, что только Империя строит на века, но во всем имперском флоте нет корабля, который мог бы сравниться с тем, на что способны мои люди».

«Вам нужна помощь?» — спросил я. «Твои драгуны — те, которых ты послал приветствовать нас — сказали, что ваша связь не работает».