Мы подошли к концу пророчеств, к концу моих видений и снов.

Но огонь Бассандера Лина не угас, и он ответил: «Тогда будущее за нами».

Тогда мы стояли в том пространстве между ударами сердца, между вздохами — между войнами. «Я рад, что ты здесь», — сказал я. «Возможно, мы еще сможем предотвратить войну. Лорд Никифор подготовил прокламацию о моем вступлении на престол. Принцесса Селена и я поженимся на Тенбе, после чего я отправлюсь на Землю, где построю свою столицу. Там же я приму присягу на верность великих родов, легионов... и распущу Терранскую Капеллу».

Капитаны, стоявшие на коленях передо мной, беспокойно зашевелились.

«Если они откажутся, — продолжил я, вскинув подбородок, — если они не сдадутся... я полностью уничтожу Мать-Землю».

«Уничтожите Мать?» Бассандер побледнел, но сглотнул и снова опустил взгляд. Когда он заговорил, голос его звучал ровно и сдержанно. «Когда же мы отправляемся, достопочтенный Цезарь?»

Достопочтенный Цезарь...

Где был тот молодой офицер, который презирал меня, бросал мне вызов при каждом удобном случае?

Кто была эта... ходячая тень?

Я посмотрел на черные железные арки, которые образовывали крышу ангара над головой, словно ожидая найти там какой-то ответ, выгравированный на надстройке. Но там ничего не было. Ни звезд, которые указывали бы путь, ни щебета птиц, никаких предзнаменований. Только тирания металла и стекла. «Флот Джадда еще не прибыл», — сказал я, указывая на князя Джадда — моего брата. «Возможно, до прибытия еще несколько недель». Было невозможно точно определить время прибытия любого корабля через искривленное пространство. Незначительные колебания мощности двигателя или вектора на протяжении световых лет могли привести к разнице в несколько недель или месяцев, даже если два одинаковых корабля отправлялись в путь одновременно.

«А комендант Аристид?»

Я сжал губы. «Он остался».

«Понимаю». Лин не поднял глаз. «Мне очень жаль».

«Мне тоже», — ответил я и резко вдохнул. «А теперь вставай, стратиг».

Лин поправил трость, собираясь встать, как было приказано. Видя его затруднение, я предложил ему руку, но он отказался. «Я рад, что ты здесь», — сказал я и обнял старого солдата на глазах у его людей.

Я знал, какую радость испытывали солдаты. Потрясение. Облегчение.

Тысяча лет пожаров... закончилась. Остались только пепел. Угли.

Семена нового пламени.

И поэтому я не мог испытывать ту же радость, что и мой стратиг.

«Война закончилась, Адриан», — сказал он, отстраняясь. Его лицо было мокрым от беззвучных слез. «Война закончилась. Бледные...»

«Рассеяны», — закончил я хриплым голосом. Я сразу же почувствовал присутствие Отомно, стоящего за Кассандрой, перед экскувиторами, на почетном месте. Рамантану еще томился в медике, его разум пока не вернулся. «Сьельсины рассеяны. Они не вымерли».

«Это только вопрос времени», — возразил Бассандер Лин. «Как только вы займете трон, мы сможем уничтожить оставшиеся кланы на досуге».

У нас все еще был латарранский телеграфный аппарат. Насколько я знал, силы Пророка так и не выяснили суть обмана Сагары. Дораяика посчитал, что МИНОС ответственен за утечку его планов латарранцам.

Слова Лина оказались пророческими, потому что даже сейчас за ними охотятся от звезды к звезде, преследуя по всей бесконечности легионами Змея. Его охотниками. Но они не вымерли. Я видел сьельсинов в цепях. Лагеря военнопленных по меньшей мере на полусотне миров, поселения, где эти монстры вынуждены трудиться, как когда-то наши предки были вынуждены трудиться на них.

Червь обратился в змею, и пожиратель был пожран.

«Вы действительно хотите завладеть Землей?» — спросил он, выступая от имени своих легионов.

Это было кощунством, безумием, мыслью, которая противоречила более чем десяти тысячам лет простой истины. До Высокого Ллуруга Земля была призраком в сознании людей, облученным пеплом, вращающимся вокруг одинокой звезды в старом Орионе. Земля не была местом для обычного человека. Это была идея, мечта... персонаж старой истории. С таким же успехом я мог объявить о своем намерении установить свой трон в затонувшей Атлантиде, или Камелоте, Валусии, или Исе.

Или в самом Эдеме.

«Вечный город разрушен», — сказал я, бросив взгляд на Селену, чье лицо было невыносимо печальным. «Авалон — ничто, сад удовольствий для Дома Авентов. Земля — это резиденция власти Капеллы, настоящая резиденция. Если мы хотим, чтобы у нашего мира была хоть какая-то надежда на успех, я должен занять это место сам...»

Каим-Олорин пристально наблюдал за мной. Я знал, о чем он думал: что империя, основанная на Земле, имеет более сильные права на власть над всем человечеством, пусть даже символические, и хотя империя номинально контролировала систему с момента ее основания, она старалась дистанцироваться от правления самой Землей во имя мира и здравого смысла. Он был князем Джадда. Что такое Джадд по сравнению с Землей?