«Может быть, он уже двинулся дальше?» — предположила принцесса Селена, всегда находившаяся рядом со мной. «Отправился поддерживать какое-нибудь другое вторжение?»

Это было возможно. Хотя разрушение системы обороны планеты может быть произведено за день — за несколько часов, — сбор местного населения: бомбардировка городов, рытье подземных убежищ, прочесывание внутренних районов, обработка пленных, доставленных на человеческие ранчо... все это могло занять годы.

«Возможно ли, что военный совет неправильно идентифицировал телеграфный сигнал Дхаран-Туна?» — спросил Эдуард, стоя почти напротив меня, рядом с высоким креслом пилота.

«Приборы показывают четко», — возразило темноволосое лицо Сироты, и на его уродливых, квадратных чертах промелькнуло раздражение. «Куда улетел корабль, мы не можем сказать».

Его коллега молчал, поглощенный общением с черным кораблем.

«Что же нам делать?» — спросила Кассандра.

Голограмма Бассандера Лина замерцала. Сам он находился на борту своей «Бури», которая в тот момент готовилась отстыковаться от зажимов в одном из бесчисленных огромных трюмов «Демиурга». Рядом с ним мерцал Сатта Кулл — он сам находился на борту «Хетофала», флагмана Тавроси. «Наша миссия не изменилась», — подал голос Стратиг.

«Наша миссия изменилась», — возразил я. «Наша миссия заключалась в том, чтобы обезглавить военную машину сьельсинов. Если Дораяики здесь нет...»

«В системе все еще находятся два десятка кораблей-миров сьельсинов», — сказал Лин. «Еще есть планета, которую нужно спасти».

Он был прав, конечно.

Ярость - это слепота.

Я позволил своему разочарованию улечься. «Я не могу избавиться от ощущения... что они знали о нашем приходе».

«Если они знали о нашем приходе..., — заметила Кассандра, — то почему не атаковали?»

Сатта Кулл подал голос: «Они еще не знают, что мы здесь».

«От нашего местоположения до планеты чуть больше двух световых часов», — сообщил Эдуард. «Мы здесь еще не так долго, чтобы наш свет достиг их».

«К тому времени, kmeng kona, — сказал Сатта Кулл, на мгновение перейдя на свой тавроси, — наша атака уже начнется».

Пока гранд-адмирал говорил, я отвернулся от проекции и подошел к высоким окнам. С такого расстояния было невозможно увидеть планету или спутанную сеть ее спутников. Но она все равно была там — где-то там, в Темноте.

Как странно, что нас привлекло именно это место — из всех миров — дом другого Вильгельма, друга, которого я потерял.

Хлыст.

Куда бы он ни ушел после того, как я изгнал его... Я знал, что он не вернется в свой дом, к людям, которые продали его в рабство и подвергли тяжелым испытаниям, когда он был ребенком. Я никогда не думал, что увижу этот увядший мир: серо-зеленый, безоблачный и холодный. Но он мало фигурировал в анналах истории, будучи малоизвестной планетой в малоизвестном уголке внешних провинций, местом скал, пустынных ветров, высохших, заросших водорослями морей.

«В любом случае, они не могли знать, что мы прилетим, — заметил Сатта Кулл, — это невозможно».

«Это не невозможно», — возразил я, все еще стоя спиной к колодцу. Один из серебристых дронов «Демиурга» кружил передо мной и, несомненно, регистрировал мое изображение, сразу же передавая его «Буре» и «Хетофалу». «Наблюдатели могли заметить наше приближение».

«Наблюдатели...». Сатта Кулл почти усмехнулся. Я показал ему видеозаписи, которые уцелели после Сабраты, но он не поверил. «Мы готовы к развертыванию по вашему сигналу».

«Как и мы», — сообщил Лин.

Высокий и мелодичный голос Сироты вклинился в разговор. «Корабль в последний раз видели на орбите над планетой», — сказал он. «Он исчез. Куда он делся, я не могу сказать, как я уже говорил...»

«...как я уже говорил...» Одна голова повернулась к другой.

«Как мы уже сказали». Светловолосый не шелохнулся, на протяжении всего этого короткого разговора его взгляд был устремлен вверх, словно у монаха, находящегося в трансе. «Пока он не передаст сигнал, он скрыт от нас».

Я все еще стоял у окна, практически прижавшись лицом к стеклу. На меня навалилась страшная тяжесть, как будто на плечи мне положили ярмо. Я надеялся застать Дхаран-Тун врасплох.

Но он исчез — если он вообще когда-либо был там.

Насколько нам было известно, самого флота сьельсинов уже не было. Мы могли только оценить их текущее местоположение, сделать прогнозы на основе их последних известных траекторий. Если бы они выбрали именно эту минуту для прыжка в варп, мы бы не узнали об этом, пока они не ушли бы на несколько часов, точно так же как они не могли бы увидеть нас, пока наш свет не достиг бы их.

Сколько из звезд, которые мы видим, я задавался вопросом — задавался бесчисленное количество раз — уже мертвы и исчезли? Погибли в результате восстания Наблюдателей?

«Мы должны подготовиться к атаке», — сказал Кулл, и по его тону я понял, что он обращается ко мне. «Ты будешь первым с этим своим адским оружием. Ослабишь их. Затем Лин и я продвинемся...»

Я едва слышал его.