Вид у него такой, будто он хочет сказать на эту тему что-то еще, но в этот момент к нам присоединяются три изысканно одетых человека, шагающих в арену, — близкие советники короля. Я узнаю их по совещанию, которое тот проводил в мое первое утро во дворце.

— Похоже, сегодня у нас более искушенная аудитория, — хмурясь, бормочу я.

Гарет не проявляет сочувствия.

— Ты бросила вызов королю и без умолку пререкалась с ним. Неужели ты думала, что это останется без последствий? — Он кивает на советников, устроившихся в нижней ложе для зрителей. — Надеюсь, ты готова доказать свою состоятельность перед ними. Уверен, они будут делать подробные записи для его величества.

Я вскидываю подбородок, игнорируя зрителей и стараясь не показывать своего волнения.

— И что я должна доказать сегодня?

Он задумывается на секунду.

— У тебя на уме магия. Так что, пожалуй, испытание будет связано с ней.

Мне казалось, ты говорил, что я забегаю вперед, переживая насчет магии Блайт?

— Я так и сказал. Потому что ее истинная магия сокрыта гораздо глубже, чем ты способна достать сейчас. Но на ранних этапах большинство божественных созданий демонстрируют более слабую магию самых разных оттенков. По крайней мере, она точно способна на те силы, что ты видела у меньших драконов: изрыгание пламени, увеличенная сила, слабое влияние на стихии. Вроде того. Мне интересно, сможешь ли ты вытянуть из нее хоть что-то подобное?

Я бросаю взгляд на Блайт, и клянусь, в этот момент кажется, будто она собирается рассмеяться в ответ.

Словно говоря: Рискни, я вызываю тебя.

У меня складывается впечатление, что она считает, будто мы квиты за все те оскорбления, что перекинулись друг с другом, — и что теперь она заставит меня за них расплатиться в рамках нашего чудесного опыта сближения.

— Похоже, сегодня она не настроена на сотрудничество, — предупреждаю я Гарета.

— Какая досада для тебя, — произносит он, вновь звуча совершенно бездушно.

Пока он начинает расставлять мишени и препятствия по всему периметру арены, я проглатываю свою гордость и делаю шаг ближе к Блайт. У меня нет ни малейших сомнений в том, что она слышала — и поняла — весь наш недавний разговор с Гаретом, так что моя просьба звучит просто и прямо:

— Пожалуйста?

Она долгим взглядом смотрит на меня.

Затем зевает, делает круг на месте, сворачивается калачиком на своей платформе и закрывает глаза.

Гарет издает хриплый смешок.

— Впечатляет, как всегда.

Я слышу шепот королевских советников, чьи перья уже шустро царапают бумагу, делая заметки.

— Добавить в уравнение немного отчаяния? — предлагает Гарет, поднимая тренировочный меч.

Блайт приоткрывает один глаз и склоняет голову в нашу сторону.

Я вспоминаю ее предупреждение, прозвучавшее всего пару минут назад, ее волнение и панику — не говоря уже о страхе, который она испытала за меня несколько ночей назад, когда эти бунтовщики кружили вокруг дворца.

Она может притворяться, будто ей неинтересно мне помогать, но я-то знаю правду.

Что ж, посмотрим, к чему это приведет.

Я поднимаю тренировочный меч, брошенный Гаретом к моим ногам, и принимаю боевую стойку.

— Я перестану атаковать тебя, как только тебе удастся уничтожить хотя бы одну из этих целей с помощью какой-нибудь стихии, — говорит Гарет, указывая на расставленные мишени. — Я не буду привередливым. Позволь твоему дракону помочь тебе направить ветер, сотворить огонь или призвать хотя бы искорку статизма — все, что она тебе даст, ты должна принять и направить вместе. — Он поудобнее перехватывает меч. — Чем дольше это продлится, тем сильнее я планирую бить.

Я киваю, бросая взгляд на Блайт, чтобы убедиться, что она все слышит. Она делает одно единственное, подчеркнутое движение хвостом, а затем возвращается к изображению полного равнодушия.

Испытание начинается с кругового танца. Гарет приближается не спеша, проверяя мою защиту. Я уворачиваюсь от его первого взмаха, затем от второго, стараясь держаться поближе к ближайшей установленной мишени — деревянному столбу с привязанным к нему клочком синей ткани. Он выглядит достаточно хрупким; превратить его в щепки с помощью магии не должно составить труда. По крайней мере, в теории.

Я пытаюсь ослабить бдительность и нащупать хоть намек на силу, любую силу, способную зародиться вокруг Блайт. Легкий жар, вспышку энергии, малейшее дыхание магии…

Ничего.

Снова кажется, будто она скрывает части себя; даже привычное, фоновое ощущение силы, обычно исходящее от нее, куда-то исчезает. Я едва не ожидаю, что, бросив взгляд на нее, увижу, будто она каким-то образом улетела или окаменела просто мне назло.

Следующие удары Гарета сыплются быстрее и жестче.

Я отражаю их, но отдача от ударов отзывается гудком в руках, слегка онемевших от напряжения. Мои парирования становятся все более небрежными; я неверно рассчитываю траекторию одного из ударов и едва не пропускаю острие его меча в свой уцелевший глаз.