Вопрос повисает между нами — хрупкий и честный, — и что-то в моей груди сдаётся.

Ничего из того, что связано с понятиями «поцелуй» и «Сильви», никогда не могло бы быть странным. Знаю наверняка. Она милая и чертовски сногсшибательная. Для меня будет честью доказать, насколько «не странным» может быть поцелуй с ней.

Я делаю шаг ближе, пока не успел отговорить себя от этого. Достаточно близко, чтобы почувствовать её тепло, увидеть, как её дыхание слегка сбивается. Я не тороплюсь. Кладу руку ей на талию — твёрдо и уверенно, словно делал так сотню раз в какой-то другой жизни. Другой рукой я приподнимаю её подбородок так, чтобы она смотрела на меня.

Её глаза вглядываются в мои. Доверчивые. Взволнованные. Жаждущие.

Затем я склоняюсь к её губам и целую.

Всё начинается медленно. Касание губ, едва ощутимое, словно я спрашиваю разрешения своим ртом. Она тихо вдыхает, и когда подаётся ко мне, это всё, что мне нужно. Поцелуй становится глубже, неспешный, но уверенный, жар нарастает так, что мой пульс начинает бешено колотиться.

Она на вкус как кофе с сахаром и как что-то, что присуще только ей одной. Её рука скользит по моей рубашке, пальцы сжимают ткань, словно она ищет опору. Я крепче сжимаю её талию, даже не задумываясь.

Это не кажется странным или чуждым, будто я целую незнакомку, которую только что встретил. Нет, немного похоже на возвращение домой, словно каждое мгновение, что у нас было до этого момента, вело нас к этому поцелую. И этот поцелуй я никогда не забуду. В Сильви нет ничего, что можно было бы забыть. Она делает каждое мгновение особенным и радостным.

Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы прижаться лбом к её лбу, наше дыхание смешивается, мой большой палец медленно поглаживает линию её подбородка.

— Теперь ты знаешь, — говорю я голосом более низким, чем ожидал.

Ее глаза ярко блестят, губы раскраснелись, дыхание прерывистое в самом лучшем смысле слова.

— Да, — шепчет она. — Знаю.

И прямо в этот момент я понимаю, что притворяться, будто всё понарошку, будет самым трудным из всего, что я когда-либо делал. Во всём нет абсолютно ничего фальшивого. И я готов рискнуть ради неё всем.

***

Я стучу в дверь дома Бёрди в вечер нашего свидания. Которое на самом деле фиктивное, потому что и отношения у нас фиктивные, хотя я чертовски нервничаю после того поцелуя. Чёрт. Поцелуй был всем. В нём не было ни капли фальши.

Сильви открывает дверь и замирает, её улыбка говорит мне о том, что она в курсе плана.

— Итак, — говорит она. — Судя по всему, я переезжаю к тебе.

Я смеюсь, слегка застигнутый врасплох.

— Да, Уилби умеет добиваться своего, когда захочет.

— Я ещё никогда не съезжалась ни с кем на первом свидании, — добавляет она. — Смелый шаг.

— А я никогда не жил ни с одной женщиной, кроме матери, так что вот так, — говорю я с лёгким смешком. — Для меня это тоже будет впервые.

Её веселье сменяется беспокойством.

— Ты уверен, что для тебя это нормально, Кэл? — спрашивает она, пытливо вглядываясь в моё лицо.

Меня многое во всём не устраивает — гала-вечера, её мама и Нью-Йорк, — но что меня точно устраивает, так она. Если всё остальное идёт с ней в комплекте — да будет так. Если в итоге ей поможет, то оно стоит всей головной боли.

Сильви заслуживает чего-то хорошего, и я хочу помочь ей это получить.

— Да, — говорю я с улыбкой. — Конечно, я рад помочь. К тому же, мы будем не так уж далеко. Всё ещё близко к Бёрди, а теперь и к Уилби. В этом есть смысл.

Она секунду изучает моё лицо.

— Ладно, пойду возьму свои вещи.

Забрав все её вещи, которых оказалось не так уж много, мы направляемся ко мне. Она медленно заходит, осматриваясь. Мой дом мало чем отличается от дома Бёрди, разве что не такой уютный. Сильви окидывает взглядом потёртый, но удобный диван. То, как каждая вещь лежит на своем месте. Она проводит пальцами по спинке кресла и бросает взгляд в окно, на темнеющее небо. Надвигается буря.

— В этом месте чувствуешься ты, — говорит она.

— Хорошо или плохо? — спрашиваю я.

Я в шоке от того, как много значит для меня её одобрение.

— Здесь уютно, — говорит она. — Как будто ты знаешь, кто ты есть, и это соответствует твоей энергетике. Основательно, надежно, крепко — дом.

Интересно.

— У меня только одна кровать. Я займу диван, — сообщаю я ей.

Она хмурится и смотрит на меня так, словно план ей не по душе.

Я показываю ей гостевую комнату с книжными полками от стены до стены и моим письменным столом по центру. Она рассматривает все мои книги, проводя кончиками пальцев по корешкам и читая названия.

Она резко останавливается, увидев на стене фотографии в рамках, где я в старших классах и в колледже. Снимки с сёрфинга. Где я был намного моложе, стройнее, и у меня были более длинные волосы. В уголки рамок заткнуты несколько газетных вырезок, заголовки выцвели, но их всё ещё можно прочесть.