“С тех пор, как он сказал мне, что хочет заниматься профессиональным спортом, когда вырастет, я беспокоился, что этот мир проглотит его и выплюнет. Я сделала все, что было в моих силах, чтобы создать любящую семью, чтобы он мог видеть, что уязвимость и заботливость - это нормально, и что любовь - это не слабость, которую можно использовать против него. Конечно, те, кто не испытывал подобных чувств, могли бы подтрунивать над глубиной его эмоций, но это было единственное, в чем я хотел добиться успеха как родитель. Если бы я только могла научить его быть уважительным и любить без ограничений, тогда он бы процветал. Он не стал бы жертвой репутации, которая, кажется, разрастается, как плесень в спортивной раздевалке ”.

Я сглатываю, мой взгляд прикован к краю блестящей серебряной чаши. Серена вздыхает и снова устраивается рядом со мной. Вместо того, чтобы дотянуться до миски, она кладет мягкую руку мне на плечо. Это материнское прикосновение. Успокаивающее движение, от которого мои мышцы немедленно расслабляются, а эмоции захлестывают мою грудь.

“Я начинаю сбиваться с толку. Я хотел сказать, что надеюсь, вы понимаете, кто он на самом деле. Я хочу, чтобы вы увидели хорошего человека, которого я вырастил, а не тот образ, который создали о нем незнакомые люди”.

“ Я верю. Сначала я не верил, но теперь верю.

Она тяжело вздыхает. “ Хорошо. Это хорошо.

- Мое нежелание на самом деле не имеет к нему никакого отношения, - натянуто признаюсь я, стыдясь того, насколько правдиво это утверждение.

-Нет?

Осознание этого поражает меня, как удар в висок. Я хочу сказать ей все, что думаю. Мы едва ли больше, чем незнакомцы, и она, вероятно, единственный человек, который значит для Бека больше всего, но я ни на секунду не думаю, что она примет то, чем я хочу поделиться с ней, и расскажет ему. Она любит своего сына. Мне почти хочется кричать от ревности из-за того, как сильно она любит, но я чувствую, что могу доверять ей в своих чувствах. С болью, которую я так долго скрывал.

Однако это не ее бремя. Ничто из этого не является таковым.

“Однажды я предложила подвезти тебя домой, помнишь?” - спрашивает она, и мысли в моей голове разбегаются вдребезги.

“ Нет. Когда?

Ее рука даже не дергается, она продолжает держать ее на моей спине, удерживая меня, осознает она это или нет. “Это было после того, как команда Бека попала под дождь, когда ты был в ... восьмом классе, я полагаю, и молния была такой сильной, что одна из девочек кричала, что боялась, что она ударит в нас всех, когда мы сидели на трибунах”.

Я фыркаю, и Серена издает такой же звук, прежде чем продолжить.

“Мой муж загонял команду в блиндаж, а я возвращалась к нашему внедорожнику за парой зонтиков, когда увидела тебя, стоящего на парковке со своей сестрой. Вы оба промокли насквозь, но когда я спросил, не хочешь ли тебя подвезти, ты сказала, что приедет твоя мама. Когда дождь прекратился и я снова стал искать тебя, ты садилась в такси. Я должен был настоять.

“ Келли. Мою сестру зовут Келли, - говорю я ей, не готовая касаться чего-либо еще из того, что она сказала.

Даже простого осознания того, насколько очевидным это было для всех ... насколько жалко я выглядел ребенком и даже подростком, достаточно, чтобы я пожалел, что не могу вернуться в прошлое и сбежать с Келли за много лет до того, как у меня хватило на это смелости.

“ Красивое имя. У вас обоих такие имена.

Я готова расплакаться от того, как глубоко поразил меня ее случайный, бездумный комплимент.

- Она ведь на несколько лет моложе тебя, не так ли?

“ Да. Почти семь. Сейчас она в медицинской школе.

“Ты, должно быть, так гордишься ею”, - говорит она мягким голосом.

Мои глаза горят, когда я откашливаюсь. “ Очень. Она много работала для этого.

Рука Серены теперь скользит вверх и вниз по моей спине. Я прижимаюсь животом к столешнице, втягивая воздух от ощущения холодного мрамора.

“ Полагаю, за это она должна благодарить тебя. Твой энтузиазм и поддержку. Ты создал нечто невероятное из ”Пустой страницы".

“ Ты большой любитель кофе? Я задыхаюсь.

-О, самыйбольшой. Хотя я единственный в семье, кому это нравится.”

Это первый раз, когда я получил реальное подтверждение того, что Бек ненавидит кофе, но все равно возвращается за ним. И что-то в том, как его мама трясется от беззвучного смеха, подсказывает мне, что она знает, чем он занимался, и находит это забавным.

“ Для меня было бы честью пригласить вас в наш магазин. У нас лучший эспрессо в городе.

“Продано”.

Я пробегаю глазами по коробкам с ингредиентами, которые мы достали, и по красной говядине, все еще лежащей нетронутой в миске. В животе у меня неспокойно, аппетит пропал. Если бы я сказал ей, что больше не хочу этим заниматься, я знаю, она бы отпустила меня, не сказав больше ни слова.

Мои ноги приросли к полу. У меня нет желания уходить, даже когда я поднимаю ногу и сдвигаю ее на дюйм, освобождаясь от неловкости, сковавшей мои колени.

“Что тебя сдерживает?”

“От чего?” Это бессмысленный вопрос.

“О, милый”, - шепчет она, обнимая меня за плечи и притягивая в крепкие объятия. “Нет ничего, что ты могла бы сказать или раскрыть, что изменило бы его чувства к тебе”.

“Мой опыт впускания людей в свою жизнь и того, как они остаются, невелик и разочаровывает”.