“ Помедленнее, ” бормочу я, избегая ее взгляда. - Я не говорил, что собираюсь отвечать на какие-либо другие вопросы.

- Это жестокая лазейка, дядя.

- Не притворяйся удивленным.

“ Я не спрашиваю их полное имя и номер социального страхования. Но это первое свидание с тех пор, как я переехала сюда, так что ты не можешь винить меня за любопытство. Было бы совершенно подло отказать мне в этом”.

- Это первый раз, когда ты заметилачто я встречаюсь с кем-то, - поправляю я ее, чертовски хорошо зная, что лгу.,, Что я

- Повтори это, пожалуйста.

- Не раздувай из этого проблему, Эви.

“ Но это огромное дело! Ты знаешь, как долго я ждал, когда в твоей жизни появится другая женщина, на которой ты сможешь сосредоточиться? Это грандиозно, и тебе не позволено так легко меня отключить ”.

“Я всегда буду сосредоточен на тебе”.

Вздохнув, она выпрямляется и проходит вглубь моего кабинета. - Ты можешь хотя бы сказать мне, где ты с ней познакомился?

“Работать”.

“Оооо”. Она кивает, как будто на нее только что снизошло откровение. “Это парень?”

У меня вырывается испуганный звук. - Что?

“Что ты имеешь в виду, что? Ты не работаешь со многими женщинами, поэтому я просто спрашиваю. Сколько бейсбольных задниц ты видишь регулярно? Я бы не стал тебя винить. К тому же, ты сейчас ведешь себя довольно подозрительно. Ты никогда не был хорошим лжецом.

- Меня не интересуют мужчины, Эви.

“Хорошо. Но в этом не было бы ничего плохого, если бы ты был таким. Даже если бы тебе нравились оба, мне было бы все равно, ” добавляет она, глядя на меня слишком пристально. - Я бы все равно любила тебя.

Я качаю головой и провожу рукой по подбородку. “Хотя это очень приятное чувство, я натурал”.

“Хорошо, я тебе верю. А теперь скажи мне, кто та таинственная женщина, которая сновасумела вытащить тебя из твоего офиса? И не пытайся отрицать, что ты не был с ней на свидании несколько раз до вчерашнего вечера. В последнее время ты довольно часто задерживался допоздна, и рандеву поздно вечером явно означает, что все идет хорошо ”.

- Если ты знал все это время, почему заговорил об этом только сейчас?

“ Я надеялся, ты скажешь мне сам. Очевидно, это не входило в план, потому что это был, сколько, третий раз? Четвертый? Знаешь, теперь все должно быть довольно серьезно, учитывая правило третьего свидания ”.

Слышно, как я вздрагиваю. - Не намекай на это.

“ Таков этикет свиданий, не так ли? То, что я не был на свиданиях раньше, не означает, что я не читаю. Я знаю важные вещи. Существуют целые блоги, посвященные свиданиям. Не говоря уже о журналах ”.

“ Мы не будем это обсуждать, Эви. Когда будет чем поделиться, ты узнаешь первая. Я обещаю.

“ Мне двадцать один, дядя. Я не собираюсь взрываться при упоминании о походе в бар или се...

“ Нет! Кричу я, с трудом поднимаясь на ноги. “ Мы закончили говорить об этом. Пожалуйста.

Боль свертывает мою кровь, как яд, когда я смотрю, как моя племянница закатывает глаза. “Видишь? В этом проблема. Вот почему тебе нужна девушка. По крайней мере, мне было бы с кем поговорить обо всем этом”.

Не дожидаясь ответа, который я даже не могу собрать воедино, она выходит из кабинета.

Есть так много вещей, которые я совершил в подростковом возрасте Эви, о которых я сожалею, но я знаю, что в то время я не мог измениться или сделать лучше. Я был плохо подготовлен, когда умерла Лена. Внезапно я превратился из одинокого тридцатипятилетнего холостяка в шестнадцатилетнюю девушку, плачущую перед сном в моей свободной комнате, и в миллион вещей, в которых она нуждалась, которые я не знал, как дать.

Я был ее дядей и всегда был рядом, когда она росла, но я не был отцом. Родительское воспитание было для меня чуждым понятием, и к тому времени, когда мне пришлось учиться, Эви была уже такой старой и разбиралась в дерьме самостоятельно. Жизненные уроки, в которых она нуждалась, должна была получить от Лены. Свидания, гормоны и общение в детстве - все это я не знала, как ей объяснить. Не говоря уже о том, что я была так занята горем, что даже если бы я могла понять это тогда, я бы не пыталась.

Вместо этого я завернул ее в пузырчатую пленку и держал достаточно близко, чтобы она ни за что не пострадала. Может, я и потерял Лену, но я бы не стал терять Эви. Подросток, который так внезапно поселился под моей крышей, был прямым родственником моей сестры. У нее такие же бирюзовые глаза и то же остроумное чувство юмора, на которое я потратил большую часть своей жизни, пытаясь воспроизвести, прежде чем сдаться и принять тупое спокойствие, с которым я родился.

Сейчас, оглядываясь назад на те годы, я вижу миллион способов, которыми я ошибался. Однако у меня нет машины времени, как бы сильно я ни хотел вернуться назад и исправить свои ошибки.