Дверь застонала, медленно раздвигаясь, и под её тяжестью с каменных стен над нами осыпалась грязь. Огромная дверь медленно открылась.

— Это что, преимущество королевской знати Эмейна? — спросила я.

— Замок знает мою кровь.

Дверь с грохотом распахнулась, открывая взору высокие каменные потолки. Корни дуба, казалось, вросли в камень вокруг нас, и свет факелов слабо освещал сводчатый потолок, возвышавшийся на десятки метров над нами.

Пока я, разинув рот, разглядывала зал, Руадан уже прошёл вперёд, и его шаги эхом отдавались от высоких сводов.

Я крепче сжала руку Мэддана, всё ещё волоча его за собой на его детских ножках.

Пока мы шли, зазвонил низкий, звучный колокол. Может быть, тревога? Что бы это ни было, Руадана это, похоже, не беспокоило, и он просто шёл вперёд.

В конце длинного коридора над нами нависли ещё одни деревянные двери. Когда Руадан подошёл к ним, он снова прижал ладонь к древесине. Двери со скрипом открылись, и каменный пол зазвенел.

В этом зале серебристый лунный свет струился сквозь высокие окна на мраморный пол цвета слоновой кости. В одном конце зала стоял пустой каменный трон.

Я крепче сжала меч, чувствуя, как по коже пробегает холодок. Как именно мы смогли так легко проникнуть сюда? Руадан был членом королевской семьи, в его жилах текла особая кровь, открывающая двери, но нас объявили предателями. Похоже, у этого замка не было настоящей защиты.

И всё же, как только эта мысль промелькнула у меня в голове, по полу зашелестели тени, завитки дыма. Фантомы? Тени закружились быстрее, пока не материализовались в осязаемые силуэты.

Стражи были одеты в чёрную кожу — все мужчины. По их клыкам и заострённым ушам я понимала, что они были не только фантомами, но и фейри. Но самое главное, они окружили нас и угрожали мечами. Позади меня Мэддан взвизгнул.

На мгновение я задумалась, не должны ли мы сразиться с ними. Поскольку Руадан никогда ничего не говорил мне заранее, я понятия не имела.

— Опусти свой меч на пол, — тихо сказал Руадан.

Наконец-то он ввёл меня в курс дела.

Руадан выпрямился, и когда он заговорил, его голос прогремел над залом. Я понятия не имела, о чём он говорил, так как он перешёл на древний эльфийский. Единственное слово, которое я разобрала в этом потоке звуков, было «Руадан», так что я могла только предположить, что он рассказывал о своей родословной, возможно, восходящей к бронзовому веку. Похоже, это было в моде у знати фейри.

Фантомные фейри продолжали смотреть на нас, не двигаясь. Серебро в их глазах пронзало полумрак зала. Их головы были склонены набок под неестественными углами. По залу пронёсся сквозняк, взметнув пряди их волос.

Они столпились вокруг нас, возвышаясь над нами, так что я не могла видеть ничего, кроме стражей и их сверкающих клинков.

В зале было холодно, а на мне всё ещё было надето только промокшее, тонкое как паутинка платье. Я пожалела, что не успела снять доспехи с птиц-воительниц до того, как Руадан выбил почву у нас из-под ног.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем по залу разнёсся стук каблуков, отрывистое постукивание, словно выстрелы, прорезало воздух. Когда наступила тишина, призрачные стражники отступили, всё ещё направляя на нас свои мечи.

Там, на каменном троне, сидела женщина в полупрозрачном чёрном платье, вырез которого доходил ей до пупка. Она скрестила длинные ноги, и платиновые волосы каскадом рассыпались по плечам. На её голове сверкала чёрная остроконечная корона.

По обе стороны от неё стояли ряды фейри, облачённых в серебристые ткани. На головах у них были короны из листьев рябины с красными ягодами. По-видимому, это был Высший Совет, и по их сердитым выражениям лиц я поняла, что они недовольны тем, что их подняли с постели посреди ночи.

Королева Бригантия — сестра Руадана — выглядела странно расслабленной, учитывая, что предатель и возможный соперник за трон только что ворвался сюда с железным мечом и двумя полуголыми фейри.

— Из всего, о чём я могла подумать, когда мой слуга разбудил меня в три часа ночи, меньше всего я ожидала увидеть своего промокшего насквозь брата, едва одетую полуфейри и мелконогого принца из другой страны.

Я была поражена, что она узнала Мэддана, но, возможно, все члены королевской семьи фейри знали друг друга.

Королева подалась вперёд.

— Что это за история о том, что ты предатель? Я только что получила известие от Великого Магистра Савуса, что ты предал Институт. Он хотел получить разрешение казнить тебя. Я, конечно, ответила отказом.

Руадан выпрямился, и его тени сгустились в воздухе вокруг него. Он кивнул на меня.