Мысли вихрем кружились в голове Геклы.

— И твоя госпожа, — спросила она зверька, — она может помочь победить туман?

Бельчонок склонил голову набок и уставился на нее.

Госпожа очень мудра, знает много вещей. Критка знает только то, что нужно привести Защитницу, чтобы освободить ее.

Гекла скрестила руки на груди, разглядывая маленькое существо перед собой. Так долго она отвергала саму мысль, что эта белка может быть чем-то большим, чем горячечный бред. Но за последние недели она увидела вещи, которые превосходили самые дикие ее фантазии. Неужели теперь так трудно было поверить, что за пределами известного есть нечто большее?

И одно Гекла знала наверняка: если они собирались победить смертоносный туман, им понадобится каждое оружие, которое только можно достать.

— Хорошо, Критка, — решительно сказала Гекла.

Бельчонок навострил уши, возбужденно дернув хвостом.

— Я сделаю это. Освобожу твою госпожу. Но сначала мне нужно добраться до Копы. Нам нужно подкрепление. И мы должны предупредить остальных об истинной опасности этого врага.

С этими словами она повернулась к бельчонку спиной, радуясь возможности отвлечься от всего, что произошло за последний час. Гекле нужно было забрать свои сумки. Нужно было убраться отсюда, от Гуннара, который попросил ее руки, и от Эйвинда, который оставил рану на ее сердце.

Ей нужно было добраться до Копы. Перегруппироваться и собрать подкрепление.

А потом она встретится с туманом на его территории. На этот раз ни один мужчина не встанет у нее на пути, и не будет никаких правил, которым придется следовать.

Гекла победит этот туман, или он победит ее.

БЛАГОДАРНОСТИ

Изначально История Геклы должна была войти в «Королевство Когтей», но, учитывая, что это и так была большая книга, а эта история воспринималась как побочный квест, ей больше подошел бы формат отдельной новеллы.

Было так здорово погрузиться в мир Геклы и создать образ такой крутой воительницы. Но важно понимать, что Гекла такая, потому что ей пришлось такой стать, чтобы выжить. Я мечтаю о мире, где женщинам не нужно носить доспехи. Где треть женщин не сталкивалась бы с насилием со стороны партнера. Где права женщин не подвергались бы активному ущемлению.

Особая благодарность моим экспертам по вопросам этики и толерантности, Джанне Мари Добсон и Мишель Суинеа, за то, что они обеспечили реалистичное и уважительное изображение инвалидности Геклы и ее истории, связанной с домашним насилием.

При написании «Корней тьмы» нам помогли несколько книг, в первую очередь «Finding The Mother Tree»7 Сюзанны Симар8, «Entangled Life»9 Мерлина Шелдрейка и «Дети ясеня и вяза» Нила Прайса.

Благодарю моих партнеров по критике и бета-ридеров за все ваши полезные комментарии и замечания: Даниэлу А. Мера, Элейну Р. Галлеа, Мэгги Кэннон, Сашу Хоук и Бриттани Дамазио.

Спасибо KD Guthauser из Story Wrappers за создание великолепной обложки. Спасибо Friel из Grey Moth Editing за то, что она была невероятной поддержкой и редактором одновременно.

Благодарим Молли Торп за помощь в публикации этой новеллы.

И как всегда, спасибо моей семье — Зи за то, что ворвалась ко мне в кабинет, уселась на мой стул и заявила: «Мне скучно». К за то, что приносила мне свои невероятно креативные изобретения из лего. Б за то, что никогда не злилась, когда я выпивала последнюю холодную диетическую колу, и за то, что смотрела со мной «Выжившего», и за твою бесконечную поддержку этого странного мира, который я придумала.

ОБ АВТОРЕ

Деми Винтерс — автор романтических фэнтези-книг с мягкими женскими персонажами, сварливыми героями и захватывающими мирами. Любительница сказок, фэнтези и романтики, Деми живет в Британской Колумбии, Канада, с мужем и двумя детьми. Когда она не занята придумыванием фэнтези миров и неоднозначных любовных линий, Деми любит читать и готовить.

РУКОВОДСТВО ПО ПРОИЗНОШЕНИЮ

Примечание автора: многие слова и имена в этой книге заимствованы из древнескандинавского (Old Norse) и/или исландского; буквы ð и þ преобразованы в ‘th’, а буква «æ» в «ae», чтобы их было легче читать.

Bjáni- byan-ee — бьяни

Dúlla- doo-la — дулла

Eystri- ay-stri — айстри

Flíta- flee-ta — флита

Hevrít- hev-reet — хеврит

Hjarta- h-yar-ta — Хьярта

Hver- kveh-r — Квер

Hvíta- kvee-ta — Квита

Íseldur- ees-eld-oor — Исельдур

Klaernar- klite-nar — Клитенар

Kunta- koo-nta — Кунта

Lébrynja- lyeh-bryn-ya — Льебринья

Myrkur- mihr-koor- Миркур

Nordur- nor-door — Нордур

Reykfjord- rake-fyoord — Рейкфьорд

Róa- r-oh-a — Роа

Signe- sig-nuh — Сигна

Skjöld- shk-ul-d — Шкульд

Skógungar- shk-oon-gar — Шкунгар

Slátrari- sl-ow-trar-ee — Слоутрари

Stjarna- stya-tna — Стьятна

Sudur- soo-door — Судур

Urka- oor-ka — Урка

Vestir- vest-eer- Вестир